La conquista del espacio

(Un texto de Elena Sanz y Javier Yanes en bbvaopenmind publicado el 3 de agosto de 2022)

Podría decirse que el ser humano comenzó a conquistar el espacio con la imaginación, mucho antes de que su tecnología lo hiciera realidad. Durante siglos los sueños de la literatura y de la ciencia trajeron el espacio hasta la Tierra, con más o menos acierto; si los primeros relatos literarios hoy nos resultan naíf, como el Somnium de Johannes Kepler (1634) o el estrambótico viaje a la Luna de Cyrano de Bergerac (1657), también los científicos tuvieron sus sonados patinazos, como los canales de Marte. 

Pero por desgracia, no fueron los sueños los que finalmente impulsaron la conquista del espacio, sino la discordia: cuando el 29 de julio de 1955 el presidente de EEUU Dwight Eisenhower declaró que su país pronto lanzaría satélites a la órbita terrestre como contribución al Año Geofísico Internacional (1957-58) —anuncio que podría calificarse como el pistoletazo de salida de la carrera espacial—, ni esto era un mero proyecto científico, ni tampoco el verdadero comienzo de nada. Desde el fin de la 2ª Guerra Mundial, las dos grandes potencias aliadas contra el nazismo se habían enzarzado ya en una Guerra Fría, una competencia por demostrar que su poder era mayor y su tecnología era superior; en definitiva, que su sistema político, económico y social era mejor. Uno de los campos en los que debía librarse esta guerra era el espacio, considerado estratégico para la seguridad nacional y un terreno a dominar en la carrera por el desarrollo de los misiles balísticos nucleares.

La Unión Soviética tardó solo cuatro días en reaccionar al anuncio de su adversario con otro similar. La carrera espacial estaba servida, y se inició ya propulsada por los avances tecnológicos que ambas potencias habían desarrollado durante años. Pronto la URSS tomó la delantera con el lanzamiento del primer satélite, el Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957. El bloque soviético se impuso también en los hitos de estrellar el primer artefacto en la Luna (Luna 2, el 13 de septiembre de 1959) y, sobre todo, de llevar al primer ser humano al espacio el 12 de abril de 1961, el cosmonauta Yuri Gagarin en la nave Vostok 1. Y aunque EEUU respondería en menos de un mes con el vuelo suborbital de Alan Shepard en la Mercury-Redstone 3 (Freedom 7), no se pondría a la altura del logro de Gagarin hasta el año siguiente, con John Glenn en la Mercury Friendship 7.

Pero la hazaña de Gagarin había servido también para marcar la que debía ser la meta de esta carrera: el 25 de mayo de 1961 el presidente estadounidense John F. Kennedy encomendaba al Congreso el compromiso de “poner un hombre en la Luna y devolverlo a salvo a la Tierra”. Mientras nuevos hitos iban superándose, también quedaban en el camino los primeros héroes: el 27 de enero de 1967 los tres tripulantes de la Apolo 1, Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, morían en el incendio de su nave durante un ensayo, y tres meses después, el 24 de abril, el cosmonauta Vladimir Komarov fallecía al estrellarse contra el suelo en la Soyuz 1.

A pesar de que la URSS había ganado los primeros envites de la carrera espacial, EEUU se adjudicó la conquista de la Luna. A las seis misiones Apolo que alunizaron con éxito se unió el famoso “Houston, hemos tenido un problema” del Apolo 13. Ante la victoria lunar de su rival, la Unión Soviética concentró sus misiones tripuladas en la órbita terrestre, que con el fin del programa Apolo se convirtió también en el único destino para los astronautas de la NASA y de otros nuevos actores en el tablero espacial. Desde 1972 ningún ser humano ha viajado más allá de la órbita baja terrestre. Hoy por fin asistimos a los primeros pasos de un prometido regreso a la Luna con el programa Artemisa de la NASA, que quizá en un futuro nos abra la puerta a la conquista de la próxima frontera: Marte.

La conquista del espacio

"Veo la Tierra… ¡es tan hermosa!" Esas fueron las primeras palabras que salieron de los labios del cosmonauta Yuri Gagarin, pionero en orbitar la Tierra hace 55 años. Comenzaba así la aventura de la conquista del espacio exterior, llena de grandes momentos.

12 Abril 1961 - Yuri Gagarin, el pionero

Vostok 1

En abril de 1961, el ruso Yuri Gagarin no solo se convirtió en el primer ser humano en salir al espacio exterior, sino también en el primero en orbitar la Tierra. La vuelta alrededor del planeta azul la dio a bordo de una cápsula esférica de poco más de dos metros de diámetro, Vostok 1. El viaje duró 108 minutos.

5 Mayo 1961 - Primer astronauta estadounidense

Mercury-Redstone 3

Después de la hazaña de Gagarin, la NASA no tardó ni un mes en mandar un astronauta al espacio. En mayo de 1961, Alan Shepard pasaba a la historia como el primer astronauta de EE.UU., aunque en su caso solo hizo un vuelo balístico suborbital. Hubo que esperar otro año más para que otro norteamericano, John Glenn, diese la vuelta a la Tierra a bordo del Mercury Friendship.

6 Agosto 1962 - Más de un día en el espacio

Vostok 2

Nada menos que 25 horas y 18 minutos duró el vuelo de German Titov alrededor del planeta en la Vostok 2. Cuando tocó suelo después de 17 órbitas, el análisis médico reveló que había perdido dos kilos de peso y mostraba inicio de descalcificación, lo que condujo a ralentizar el programa de vuelos tripulados. El siguiente fue el vuelo conjunto Vostok 3 y Vostok 4, en junio de 1963.

16 Junio 1963 - Primera mujer en el espacio

Vostok 6

Dedicar tiempo a la práctica del paracaidismo desde joven le permitió a Valentina Tereshkova ser seleccionada para convertirse en la primera mujer cosmonauta de la historia. El vuelo duró tres días y, durante casi todo el tiempo, mantuvo comunicación por radio con Vostok 5, que fue puesto en órbita simultáneamente.

13 Octubre 1964 - Primera misión espacial multiplaza

Vosjod 1

Vladímir Komarov, Konstantin Feoktístov y Borís Yegórov fueron los pasajeros de la primera nave con más de un tripulante. En principio parece que estaba previsto que llevara dos tripulantes, pero los soviéticos, tras conocer que los norteamericanos trabajaban el Proyecto Gemini para llevar un par de hombres al espacio, la modificaron para superarles. Tan poco espacio había que los astronautas viajaron sin traje espacial ni escafandra.

18 Marzo 1965 - Una caminata pionera

Vosjod 2

“Al abrir la escotilla vi un cielo lleno de estrellas brillantes y la Tierra completamente redonda. Toda Europa estaba debajo de mí. Había mucho silencio, un silencio absoluto, todo estaba muy quieto." Así describía su experiencia Alexei Leonov, el primer cosmonauta que salió de la nave espacial que lo transportaba y flotó en el espacio, sujeto por un cable de 1,5 metros de longitud. Se confirmaba así el liderazgo de la Unión Soviética en la carrera espacial.

3 Junio 1965 - Experimentos espaciales

Gemini 4

Estados Unidos puso en marcha su programa puente en el camino hacia la Luna: Gemini. La misión Gemini 4 fue la primera estadounidense en batir un récord de duración en vuelo, 4 días y 66 órbitas en total. Además, su piloto, Edward H. White, realizó el primer paseo espacial de la NASA equipado con una "pistola a reacción" con oxígeno presurizado para maniobrar en el espacio. Y se realizaron experimentos pioneros de física, medicina y fotografía.

23 Abril 1967 - Catástrofe en el espacio

Soyuz 1

Los soviéticos crearon el programa Soyuz con el firme propósito de llegar a la Luna. Pero los fatídicos acontecimientos les hicieron abandonar la idea. Vladimir M. Komarov, que había tripulado Vosjod 1 con rotundo éxito, falleció al reentrar a la Tierra por un fallo en el sistema de paracaídas de la nave, convirtiéndose en el primer ser humano en morir en una misión espacial. La siguiente misión tripulada, Soyuz 3, no voló hasta el 26 de octubre de 1968.

11 Octubre 1968 - Practicando el alunizaje

Apolo 7

Este fue el primer vuelo tripulado del programa Apolo, diseñado por la NASA para llevar al ser humano a la Luna. Durante 11 días, los astronautas practicaron las maniobras que usarían durante el alunizaje, en una misión que fue la primera en retransmitirse en directo por televisión. Poco después, el Apolo 8 se convertía en la primera misión en orbitar la Luna. La visita al satélite estaba muy cerca.

16 Julio 1969 - ¡Al fin, la luna!

Apolo 11

El cohete Saturn V despegó con Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins en su interior. Su misión, Apolo 11, iba a ser la primera en alcanzar la Luna tras 109 horas de viaje. Y la retransmisión del acontecimiento en directo y vía satélite a millones de personas fue uno de los momentos clave no solo en la historia de la exploración espacial sino también de la televisión. "Un pequeño paso para un hombre, pero un salto gigantesco para la humanidad", fueron las palabras con las que Armstrong describió el momento.

1969-1972 - Doce astronautas lunares

La misión del Apolo 11 no fue la única en visitar el satélite. Le siguió el Apolo 12, que alunizó en noviembre de 1969, y cuyos tripulantes pasaron 31 horas en territorio lunar. La última fue la del Apolo 17, en diciembre de 1972, que con casi 75 horas batió la marca de permanencia más prolongada en la Luna. Doce astronautas en total han pisado el satélite hasta hoy.

13 Abril 1970 - Un problema para Houston

Apolo 13

¡Boom! Uno de los tanques de oxígeno del módulo de servicio del Apolo 13 explota estando la nave a unos 321.000 km de la Tierra. "Houston, hemos tenido un problema", anuncia el astronauta Jack Swigert por la radio. Hubo que abortar el alunizaje, pero Swigert y sus compañeros Fred Haise y Jim Lovell no estaban dispuestos a rendirse. Gracias a los complejos cálculos que realizó Lovell para recuperar el control del Apolo, cuatro días después regresaban sanos y salvos a casa. La NASA lo calificó como "el fracaso más glorioso" de su historia.

19 Abril 1971 - La primera estación espacial

Salyut 1

La estación espacial rusa Salyut 1 fue la pionera, y sus tres primeros tripulantes batieron el récord de permanencia en el espacio al subsistir 23 días en la estación. Sin embargo, el éxito se convirtió en tragedia cuando, al regresar a la Tierra, la cápsula se despresurizó y los astronautas fallecieron.

25 Mayo 1973 - La primera estación estadounidense

Skylab

La primera estación espacial estadounidense fue Skylab, que con sus 6 metros de ancho por 6 de alto también ostenta el honor de ser la estación espacial más pesada y voluminosa que ha alcanzado el espacio mediante un solo lanzamiento. La misión Skylab 2 dio 404 vueltas alrededor de la Tierra. A finales de ese año, la última de las misiones Skylab estableció otro récord cuando sus ocupantes pasaron algo más de 84 días en el espacio.

1973-1980 - El dominio de las Soyuz

En este período, las únicas misiones tripuladas lanzadas al espacio exterior fueron las Soyuz. La carrera lunar se relajó, y Estados Unidos y la Unión Soviética llegaron a un acuerdo de cooperación pacífica en el espacio. La Soyuz es la nave de la que más unidades se fabricaron (más de 100) en los primeros cincuenta años de la era espacial, y hoy sigue utilizándose.

12 Abril 1981 - Arranca el programa de transbordadores

Coincidiendo con el aniversario del primer hombre en orbitar la Tierra, el Columbia daba el pistoletazo de salida al ambicioso programa de transbordadores de la NASA con la misión STS-1. Sus tripulantes, John Young y Bob Crippen, orbitaron la Tierra 36 veces en dos días.

1982-1985 - Naves espaciales reutilizables

La era de los transbordadores continúa con entrada en servicio del Challenger (1982), el Discovery (1983) y el Atlantis (1985). Todas ellas eran naves parcialmente reutilizables para órbitas terrestres bajas.

28 Enero 1986 - Tragedia en el Challenger

Setenta y tres segundos después de despegar, la misión STS-51L del Challenger explota en el espacio, causando la muerte de sus siete astronautas. El accidente frenó los vuelos de transbordadores durante 32 meses y supuso el fin de la idea de realizar viajes regulares en estos vehículos.

20 Febrero 1986 - Lanzamiento de la MIR

La legendaria estación MIR, considerada el mayor triunfo en la historia de la ciencia espacial soviética, salía al espacio para permanecer allí quince años y un mes. A lo largo de su existencia dio cobijo a 104 astronautas y trazó 86.331 vueltas alrededor de la Tierra. A bordo de la MIR se estableció el récord absoluto de permanencia continuada en un única misión espacial: fue Valeri Polyakov, con 438 días (1994 a 1995).

1992-1998 - Auge del Endeavour

El transbordador Endeavour, construido para sustituir al malogrado Challenger, participa en un programa de misiones conjuntas con la estación espacial rusa MIR y ayuda a desarrollar técnicas para la construcción de la Estación Espacial Internacional. Uno de sus momentos estelares fue la reparación del telescopio espacial Hubble en 1993.

20 Noviembre 1998 - Primer módulo de la ISS

Estación Espacial Internacional (ISS)

El cohete ruso Protón colocaba aquel día en el espacio el primer módulo de la Estación Espacial Internacional (ISS), en cuyo desarrollo trabajaron 16 países, y que es el objeto más grande que se haya enviado jamás al espacio. En noviembre del año 2000 llegó al complejo espacial la primera tripulación que la habitó. La ISS gira alrededor de la Tierra a una velocidad media de 27.700 km/h y describe 16 órbitas al día.

28 Abril 2001 - Primer turista espacial

El magnate californiano Dennis Tito, que había trabajado como ingeniero de la NASA, parte a bordo de una nave Soyuz para pasar una semana en la Estación Espacial y convertirse en el primer turista espacial. Tenía 60 años y para cumplir su sueño pagó 20 millones de dólares a la Agencia Espacial Federal Rusa.

15 Octubre 2003 - Primera misión tripulada de China

Shenzou

Basada en la cápsula rusa Soyuz con ligeras modificaciones, Shenzou ("nave divina" en chino) fue la primera cápsula tripulada del país oriental en orbitar alrededor de la Tierra. La misión Shenzhou 5 llevaba a bordo al astronauta Yang Liwei.

8 Julio 2011 - Último vuelo del Atlantis

El último lanzamiento del Atlantis en la misión STS-135 pone fin a la era de los transbordadores. Los cinco vehículos de este tipo pueden presumir de haber recorrido más de 864 millones de kilómetros durante 1310 días en órbita. A bordo de ellos viajaron 848 personas durante tres décadas.

2030-2039 - Viaje tripulado a Marte

Desde que el Viking I aterrizó en la superficie de Marte el 20 de julio de 1976, la NASA sueña con mandar seres humanos al planeta rojo. El objetivo parece ser viable para la década de 2030, según anunciaba hace poco la agencia espacial. Harán falta la cápsula Orion y el megacohete SLS, que están programados para volar juntos por primera vez, en un vuelo de prueba sin tripulación, en 2018.

https://youtu.be/Bgxw9s8a8vk

https://youtu.be/c5ZtBhQQPjM