¿Qué es el solsticio?

 (Un texto de Picos Laguna en el Heraldo de Aragón del 14 de diciembre de 2014)

¿Cuándo comienza el invierno?

[A las 11:02 del] próximo lunes [21] comenzará el invierno. Es el día del solsticio: la Tierra se hallará en un punto de su órbita alrededor del Sol desde el que nuestra estrella, observada desde la Tierra, se ve en la constelación zodiacal de Sagitario. Como la Tierra no completa su órbita anual en torno al Sol en un número entero de días, sino que tarda 365 días y un cuarto de día (unas 6 horas), el invierno comienza en un año concreto, por lo general, unas 6 horas más tarde que el año anterior. Luego se compensa con los años bisiestos.

¿Por qué es Nochebuena el 24?

El solsticio de verano se festeja en la noche de San Juan y el de invierno en Nochebuena y Navidad. Ambas fiestas se celebran con tradiciones muy arraigadas y de gran antigüedad y que nacieron con nuestro año solar con bisiestos, creado en Roma por Julio César, en el 46 A.C.

El Sol sale y se pone más al sur

El Sol solo sale y se pone con exactitud en los puntos del horizonte que señalan el este y el oeste dos días al año, los de los equinoccios que marcan el comienzo de la primavera y del otoño. Durante la primavera y el verano sale entre el este y el norte (por el noreste) y se pone entre el oeste y el norte (noroeste); en otoño e invierno, por el contrario, sale por el sureste y se pone por el suroeste. El solsticio de invierno […] se caracteriza por ser el día en que el Sol sale más al sureste (más cerca del punto del horizonte que señala el sur) y se pone más al suroeste. Y ello determina las otras dos características del solsticio invernal: la altura mínima que el Sol alcanza a mediodía y la duración, también mínima, de las horas de luz.

El día más corto y la noche más larga

¿Cómo de alto está el Sol a finales de diciembre al mediodía? Poco. La altura mayor que un objeto celeste puede alcanzar sobre el horizonte es el cenit, el punto situado justo encima de nuestra cabeza. El cenit está a 90 grados de altura sobre el horizonte sur. Hay que fijarse en la escasa altura del Sol, a la una de la tarde, mirando hacia el sur.

El frío llega cuando estamos cerca del Sol

A principios de enero y cuando más frío hace es el momento en que más cerca estamos del Sol. Ello se debe a que el ciclo de las estaciones no depende de la mayor o menor cercanía de la Tierra al Sol sino a que el eje de rotación terrestre no es perpendicular a nuestra órbita alrededor del Sol, puesto que está inclinado (en concreto, 23 grados y medio). Si hace frío en invierno es porque, a causa de esa inclinación del eje de rotación, el Sol está más bajo a mediodía y el día dura menos horas que en el resto del año.