Metacrilato

(Un texto de Carlos Manuel Sánchez en el XLSemanal del 5 de julio de 2020)

[…] el metacrilato. Un plástico de ingeniería con el que se fabrican las mamparas que nos permiten ver y oír, pero no tocar… Una frontera transparente contra el coronavirus que nos está ayudando a recuperar el pulso de nuestras vidas y que permite la reapertura segura de fábricas y negocios. A su vez, la fabricación de metacrilato se ha convertido en un gran negocio.

[…] Es un excelente aislante, aunque pertenece a una categoría con muy mala fama: la de los plásticos.

También se conoce como cristal sintético o vidrio orgánico, pero no tiene nada que ver con esos materiales, excepto su apariencia. El metacrilato es un polímero. Un montoncito de macromoléculas unidas entre sí que proceden de un hidrocarburo. Lo inventaron en 1933 químicos alemanes por casualidad, pues iban buscando una goma transparente. Otto Röhm y su socio se olvidaron de un frasco con un mejunje viscoso a base de metilo en la repisa de una ventana. Al día siguiente, el frasco había reventado. La acción del sol había desencadenado una reacción molecular que había endurecido aquella masa. Patentaron el metacrilato con dos marcas que siguen siendo los más conocidas: Plexiglás y Acrylite. Aunque el ‘genérico’ se llama PMMA.

Hoy la corporación Röhm es líder mundial en producción de metacrilato y ha duplicado sus ventas. «Si el motivo no fuera tan triste, estaríamos contentos», declaró Claus Müller, su presidente, a Forbes. En 2019 esta industria facturó más de 5.300 millones de euros, pero se esperan ventas de récord.

El lado negativo es el coste medioambiental. No solo es un plástico (por tanto, a base de petróleo) que se degrada muy lentamente, sino que, además, es uno de los más difíciles de reciclar. La contrapartida es que pesa muy poco, lo que permite que los coches y los aviones que lo incorporan reduzcan su consumo energético.

Seis curiosidades sobre el metacrilato

→ Vidrio parece…

Es el más transparente de los plásticos, aunque no tanto como el vidrio. Pero sobre este tiene la ventaja de ser mucho más resistente a los impactos, al menos diez veces más.

→ Cuidado, que arde

El metacrilato prende con facilidad. Y no es fácil apagarlo, aunque no produce gases tóxicos cuando entra en combustión.

→ A prueba de golpes

Su dureza es similar a la del aluminio. Resiste la intemperie y los rayos ultravioleta sin un envejecimiento apreciable. Se repara fácilmente con un pulimento.

→ Periscopio arriba

La industria del metacrilato creció impulsada por la Segunda Guerra Mundial. Se incorporó a las torretas de los aviones y a los periscopios de los submarinos. Su uso se ha generalizado en industrias como la automovilística y la aeronáutica.

→ Los zapatos de Cenicienta… y de Marylin

Tuvo su momento de gloria en el mundo de la moda con los tacones transparentes de los años cincuenta. Marilyn Monroe utilizó unas sandalias con plataforma de metacrilato en Cómo casarse con un millonario.

→ Solo para sus ojos

Con las nuevas tecnologías se empezó a utilizar en el cableado de fibra óptica, en las pantallas de televisión, en los teléfonos móviles, las luces LED… Tiene una buena compatibilidad con el tejido humano, así que también se usa en prótesis y en lentes de contacto.