Chanel Nº5. La química del glamur

(Extraído de un artículo de Francisco Doménech en el suplemento tercer Milenio del Heraldo de Aragón publicado el 3 de mayo de 2011)

En los años cincuenta, Marilyn Monroe escandalizó al mundo diciendo

que, en vez de pijama, usaba Chanel Nº 5. En esa entrevista quedaron 

unidos dos iconos eternos de seducción y elegancia. 

Pero, desde el punto de vista químico, el secreto del mítico perfume 

es una sustancia artificial y bastante corriente: un aldehído.  

Los aldehídos se pueden sintetizar por oxidación suave de alcoholes,

y su nombre se obtiene cambiando por ‘-al’ la terminación en ‘-ol’ 

del alcohol del cual proceden. Así, el etanol de las bebidas 

alcohólicas se convierte en etanal.  El cambio de alcohol a 

aldehído no se ve, pero se huele. Sería una locura usar el etanol 

para componer la fragancia de un perfume, pero no el etanal. 

Aunque su olor afrutado es punzante, a bajas concentraciones 

resulta agradable, como el de muchos otros aldehídos. Por eso, 

estos compuestos volátiles se utilizan para proporcionar la primera

 impresión olfativa de  perfumes, lo que se conoce como nota de 

salida.   Ahora eso es habitual, pero a principios del siglo XX 

había que ser, no un loco, pero sí bastante atrevido para dar 

protagonismo, en un elegante perfume, a un vulgar aldehído 

sintético por encima de los  tradicionales y exclusivos extractos

 naturales de flores y frutas. Y eso fue justo lo que hizo 

Ernest Beaux, un compositor de perfumes que  había sido retado 

por la diseñadora de moda Coco Chanel para crear un perfume 

diferente, que oliera como huele una mujer y no como una flor.  

Ernest presentó a Coco unos frascos numerados, con las pruebas 

previas del nuevo perfume. Se dice que ella escogió la muestra 

número cinco y decidió llamarle ‘Chanel Nº 5’. Tenía predilección 

por ese número y decidió lanzar el perfume el día 5 del mes 5 de 

1921. Fuera o no cosa del azar, la muestra elegida fue todo un 

éxito.  Un compositor de perfumes, también llamado ‘grand nez’ (

’gran nariz’, en francés), plantea sus creaciones como una sinfonía

 de olores, y en medio de ella introduce unas notas discordantes, 

que dan personalidad al perfume. La nota de salida la dan los 

compuestos más volátiles, que son los que detectamos primero. Luego

 nos llega la nota de corazón, que suelen darla potentes esencias 

de flores (en el caso del Chanel Nº5  predomina el aceite de 

ylang-ylang). Y por último percibimos las notas de fondo, los 

compuestos menos volátiles, que suelen recordar al olor de tierra,

 madera o especias orientales.  Aunque la composición exacta es un

 secreto industrial celosamente guardado, sabemos que el mítico 

perfume contiene, como nota de salida dominante, un aldehído 

sintético: el 2-metilundecanal (C12H24O). El Chanel Nº5 no fue 

especial por llevar compuestos químicos artificiales, pero sí fue 

el primero en darles tanto protagonismo. Y eso marcó tendencia, 

abriendo una nueva era en el mundo de la perfumería.