La evolución en diez destinos turísticos (III)

(Continuación del artículo de hace dos días)

Isla Canguro: un lugar paradisiaco para contemplar koalas, ualabíes y lobos de mar (Australia)

Es la tercera isla más grande de Australia y se sitúa a 112 km al sudoeste de la ciudad continental de Adelaida. Aparte de su bello paisaje de acantilados y su yacimiento de fósiles del Cámbrico, lo más destacado de la isla Canguro es que reúne los tres tipos distintos de mamíferos que pueblan el planeta. Están los placentarios, caso de roedores, carnívoros, primates, incluidos los humanos; los marsupiales, como el koala; y, por último, los más antiguos, raros y fascinantes. Hablamos de los monotremas, que ponen huevos; las hembras no tienen pezones y, cuando nacen las crías, lamen la leche de la superficie del abdomen materno.

Curiosamente, la isla Canguro es uno de los pocos lugares del planeta en los que los mamíferos placentarios no se han hecho los dueños. Así es, alberga unas pocas especies, sobre todo, lobos de mar y osos marinos. Los marsupiales, como koalas, ualabíes y canguros, resultan ser los amos del lugar. Pero las estrellas indiscutibles son los monotremas. Solo existen dos tipos -equidnas y ornitorrincos-, y ambos se pueden encontrar en la isla.

El equidna excava hormigueros y termiteros con las garras de sus fuertes patas anteriores y atrapa los insectos con una lengua pegajosa. Y el ornitorrinco es un animal tan desconcertante que, cuando en 1799 el naturalista inglés George Shaw lo examinó, pensó que era cuadrúpedo con un pico de pato injertado en la cabeza. Los actuales monotremas son descendientes de los primeros mamíferos que aparecieron hace más de 200 millones de años, en el Triásico. Luego, durante el Jurásico, se desarrollaron los marsupiales y los placentarios. De esta manera, visitar la isla Canguro es como asistir a una reunión familiar donde nos encontramos con nuestros parientes más distantes.

NOTAS:

Está a 45 minutos en ferry desde la ciudad de Adelaida. Tiene hoteles. campings y restaurantes que sirven exquisitos mariscos.

Los canguros se dejan ver fácilmente en la isla que lleva su nombre; no así los ornitorrincos. que se bañan en las aguas cristalinas del interior y se esconden en sus nidos.

Una red de senderos conduce a los aventureros por bosques, playas, acantilados, cuevas y raras formaciones rocosas. 

 

Wadi Al-Hitan: las ballenas más antiguas (Egipto)

Las ballenas constituyen un ejemplo clave de la evolución: respiran aire, tienen sangre caliente y amamantan a sus crías, y sus tatarabuelos fueron mamíferos que, en un pasado distante, se trasladaron de la tierra al mar. Como dice el paleontólogo de la Universidad de Míchigan Philip D. Gingerich, son extraterrestres en el sentido literal de la palabra, lo cual aumenta su interés. Hoy, existen dos tipos: las ballenas dentadas y las ballenas con barbas. Su predecesores, los arqueocetos, vivieron en el Eoceno (entre 56 y 34 millones de años). Los primeros fósiles, que fueron hallados en Norteamérica en 1834, hicieron creer a los científicos que estaban ante un reptil marino gigante. Lo bautizaron como Basilosourus -rey lagarto-, pero no fue hasta la década de 1980 cuando se conoció la envergadura auténtica de la criatura. Ocurrió cuando el equipo dirigido por Gingerich localizó docenas de esqueletos en Wadi Al-Hitan -Valle de las Ballenas, en árabe-, en el desierto occidental de Egipto. Una laboriosa reconstrucción permitió deducir que el primitivo mamífero poseía entre 66 y 68 vértebras en un esqueleto axial de 18 metros de longitud. El yacimiento, que albergaba un mar hacía 40 millones de años, tiene restos de Basilosaurus y Dorudon, otro cetáceo de la misma familia. El primero poseía dos patas posteriores vestigiales que delatan su origen evolutivo. Hoy, sus esqueletos están expuestos ante el visitante a lo largo de un paseo de tres kilómetros.

Por su importancia científica, Wadi Al-Hitan fue designado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en 2005. Además, forma parte de una extensa área protegida, Wadi El-Rayan, que incluye oasis saharianos y fauna desertícola, como chacales, gacelas y zorros del desierto. El valle está a unos 150 km al suroeste de El Cairo (un trayecto de tres horas en coche).

NOTAS:

Los más intrépidos pueden acampar y dormir allí. 

 

Islas Galápagos: tras los pasos de Darwin (Ecuador)

Durante su largo viaje de exploración científica a bordo del HMS Beagle, Charles Darwin pasó en las Galápagos cinco semanas, en 1835. Algunas de las observaciones que registró en sus cuadernos de notas dejaron en él una impresión duradera que, más adelante, le ayudarían a reflexionar sobre la transmutación de las especies.

El archipiélago volcánico consta de 19 islas que comenzaron a emerger de la corteza oceánica hace unos cinco millones de años. Se sitúan a 972 km de la costa de Ecuador, en pleno océano Pacífico. Tiene cinco islas principales y una dispersión de otras más pequeñas, junto con una centena de rocas e islotes. Primero desprovistas de vida, se fueron poblando con animales inmigrantes que llegaban por mar o por aire. Están separadas unas de otras por aguas profundas y poderosas corrientes que siempre han sido un peligro para los marineros que faenan en ellas. Estas barreras naturales han hecho que los organismos inmigrantes se mantengan aislados en sus propias ínsulas y les resulte muy difícil colonizar las costas vecinas.

Todo el archipiélago tiene la apariencia de mundos en miniatura cerrados en sí mismos y formados por secos desiertos, malezas, bosques húmedos de árboles Scolesia y negras playas volcánicas. El estudio de la evolución de estos ecosistemas es una buena manera de entender los procesos de selección natural en vivo y en directo.

NOTA: El 97% del territorio es parque natural, y para velar por su conservación, Ecuador limita el número de turistas que pueden visitarlo.