Ampliando la tabla periódica

(Un artículo de Antonio Madridejos en El Periódico del 14 de junio)

Dos nuevos elementos de generación artificial y vida fugaz acaban de ser incluidos en la tabla periódica, según ha anunciado un comité internacional, por lo que el olimpo de la química pasa a estar constituido por 114 miembros. Hay otros cuatro firmes aspirantes a entrar. Los nuevos elementos, los números 114 y 116- Ununquadium y el Ununhexium, en numeración latina-, no existen en estado natural, sino que son el resultado de sendos experimentos científicos consistentes en lanzar átomos contra otros elementos, concretamente de plutonio (Pu-242 y Pu-244) y de curio (Cm-248), para observar qué sucede.

El 114 fue fabricado por primera vez en el Instituto de Investigación Nuclear de Dubna, en Rusia, y se mantuvo durante unos 30 segundos antes de convertirse en otro elemento más estable. El 116, un logro del mismo centro y del Laboratorio Lawrence Livermore, en Estados Unidos, desapareció en milésimas de segundo.

Los experimentos iniciales se realizaron en 1998 y 1999, pero han tenido que pasar unos años para ser confirmados y aceptados. En la tabla periódica, el número de un elemento equivale a la cantidad de protones que hay en el núcleo de un átomo, por lo que los nuevos elementos son superpesados. La lista la encabeza el elemento primordial, el hidrógeno, que tiene un único protón. «En los últimos 250 años se ha sumado un nuevo elemento cada dos años, de media», ha comentado Paul Karol, de la Universidad de Carnegie Mellon y presidente de la comisión que aceptó agregar los nuevos elementos.

Los números 113, 115, 117 y 118, ya obtenidos experimentalmente, están siendo evaluados para ver si son reconocidos. Aún no se ha definido el nombre que recibirán el Ununquadium y el Ununhexium, aunque lo más probable es que sean flerovio y moscovio, en recuerdo del científico Georgi Fliorov y de la ciudad de Moscú.