Buscando estrellas

(Leído en el XlSemanal del 23 de agosto de 2010)

Si creía que nuestro astro rey era enorme y este verano especialmente `agresivo´, no ha visto aún lo que brilla por ahí. Y sin salir de nuestra galaxia.

Sirius A
Cerca del doble del Sol

-Diámetro: 2,4 millones de km.
-Masa: 2,2 veces la del Sol.
-DistanciA: 8,6 años luz.
-Constelación: el Can Mayor.
-Luminosidad: 25 veces la del Sol.

En `combustión´: Sirius está próxima al Sol y es a la vez luminosa, lo que la convierte en la estrella más brillante del cielo nocturno. Está formada por dos astros, Sirius A y Sirius B, separados por 20 unidades astronómicas (UA) y con 230 millones de años de edad. Más masiva, Sirius B ya evolucionó en gigante roja y en enana blanca hace 120 millones de años. Sirius A, en plena fuerza, sigue quemando el hidrógeno de su núcleo. Es 10.000 veces más luminosa que Sirius B.

Pollux
9 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 12 millones de km.
-Masa: 1,9 veces la del Sol.
-DistanciA: 33 años luz.
-Constelación: Géminis.
-Luminosidad: 32 veces la del Sol.

Luz del planeta extrasolar: Pollus es una estrella un poco más masiva que el Sol, que ha terminado la combustión del hidrógeno de su núcleo. Por lo tanto, se ha convertido en una gigante naranja. En 2006, el equipo de Hatzes y Cochran descubrió que giraba a su alrededor un planeta el doble de grande que Júpiter. Hasta la fecha, es el único planeta extrasolar conocido que gira alrededor de una estrella visible por el ojo humano.

Arcturus
25 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 40 millones de km.
-Masa: similar a la del Sol.
-DistanciA: 37 años luz.
-Constelación: Boyero.
-Luminosidad: 210 veces la del Sol.

Espejo de nuestro sol: Arcturus –en griego antiguo, `guardián de la Osa´, ya que vela sobre la Osa Mayor y la Osa Menor– es una estrella de la misma masa que el Sol, pero más evolucionada. Tras haber agotado el hidrógeno de su núcleo, quema desde entonces el de su capa exterior, por lo que se infla de manera desmesurada. Arcturus se encuentra en la etapa de subgigante roja. Nos da una idea acertada de lo que le ocurrirá al Sol dentro de 5.000 millones de años.

Aldebarán
44 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 61 millones de km.
-Masa: 2 veces la del Sol.
-DistanciA: 65 años luz.
-Constelación: Tauro.
-Luminosidad: 425 veces la del Sol.

Gigante roja: Aldebarán, `el seguidor´ en árabe, lleva su nombre por `seguir´ el recorrido de las Pléyades en el cielo. Es una gigante roja que ha agotado las reservas de hidrógeno de su núcleo. Parece ser el miembro más brillante del cúmulo de las Híades, pero es sólo una impresión: el cúmulo está situado dos veces más lejos que la estrella. Los expertos sospechan de la presencia de un planeta muy masivo a su alrededor, incluso de una enana marrón, pero no se ha confirmado.

Rigel
74 veces mayor que el sol

-Diámetro: entre 86 y 97 millones de km.
-Masa: 17 veces la del Sol.
-DistanciA: 800 años luz.
-Constelación: Orión.
-Luminosidad: 40.000 veces la del Sol.

La `zurda´ de Orión: Rigel dibuja el pie izquierdo del cazador Orión; de ahí su nombre, que proviene del árabe Rijl jauza al-Yusra, `el pie izquierdo del central´, en alusión a Orión. La estrella es, en realidad, un sistema compuesto por Rigel A y Rigel B, constituido a su vez por dos miembros. Rigel A, la más luminosa, es una estrella supergigante azul. Es azul porque su temperatura es muy elevada: 11.000 ºC en su superficie.

Betelgeuse
600 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 930 millones de km.
-Masa: 15 veces la del Sol.
-DistanciA: 450 años luz.
-Constelación: Orión.
-Luminosidad: 105.000 veces la del Sol.

`Rival´ de la Luna: Betelgeuse dibuja el hombro izquierdo de Orión. Es una estrella muy masiva, ha agotado sus reservas y tiene 8,5 millones de años. Ya muy grande de origen, se ha vuelto monstruosa al inflarse. Hoy es inestable y se está encogiendo. Entre 1993 y 2009, su diámetro se redujo un 15%. En los próximos milenios, su núcleo será sólo de hierro, explotará en una supernova y su resplandor en nuestro cielo superará el de la luna llena.

Antares
1.000 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 1.000 millones de km.
-Masa: 15,5 veces la del Sol.
-DistanciA: 600 años luz.
-Constelación: Escorpio.
-Luminosidad: 10.000 veces la del Sol.

`Rival´ de Marte: En el cielo, Antares aparece roja como el planeta Marte. De ahí su nombre, que significa `el rival de Ares´ (Ares sigue siendo el nombre griego del dios Marte). Al igual que Betelgeuse, es una supergigante roja; es decir, una estrella en el final de su vida que ha agotado todas sus reservas de hidrógeno del núcleo. Dado que está próxima a la eclíptica, en ocasiones queda oculta por la Luna. Así ocurrió el 31 de julio de 2009.

VV Cephei
1.500 a 1.900 veces mayor que el Sol

-Diámetro: entre 2.100 y 2.600 millones de km.
-Masa: poco conocida, entre 25 y 100 veces la del Sol.
-DistanciA: 3.000 años luz.
-Constelación: Cefeo.
-Luminosidad: 275.000 a 300.000 veces la del Sol.

De vértogo: La supergigante roja VV Cephei es un monstruo estelar. Al ser inmensa, es asimismo hiperluminosa. Está acompañada por VV Cephei B, una estrella caliente en toda su fuerza, diez veces mayor que el Sol y 100.000 veces más luminosa. Ambas estrellas están separadas por 25 unidades astronómicas (UA): 25 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol.

VY Canis Majoris
1.500 a 2.100 veces mayor que el Sol

-Diámetro: 2.500 a 2.900 millones de km.
-Masa: 15 a 25 veces la del Sol.
-DistanciA: 4.900 años luz.
-Constelación: el Can Mayor.
-Luminosidad: 300.000 veces la del Sol.

El más grande: Es quizá el astro más gigantesco. Si se redujera la Tierra a una esfera de 1 cm de diámetro, VY Canis Majoris mediría, a escala, 2,3 km. Y un avión necesitaría más de mil años para orbitarlo. Pero no todos los expertos coinciden en que es el mayor. Bertrand Plez, de la Universidad de Montpellier 2, cree que `sólo´ es 1.500 veces mayor que el Sol y que por ello comparte el `título´ con VV Cephei.

¿CUÁL ES EL TAMAÑO MÁXIMO DE UNA ESTRELLA?
Los astros viven en equilibrio. La gravedad tiende a contraerlas y se contrarresta por la presión de radiación (la energía producida por la estrella). El tamaño máximo límite es de 2.500 veces el del Sol. Más allá, se rompe el equilibrio: la gravedad se debilita en la superficie y la materia se desprende.