Siglo XVI: «Las máquinas nos van a quitar el trabajo»

(Un texto de Ana Tagarro en el XLSemanal del 4 de junio de 2017)

En 1583 William Lee -sacerdote en Calverton (Inglaterra)- reparó en el enorme trabajo que daba a las tejedoras hacer medias: «Empecé a pensar. Si las prendas se hacían con dos agujas y una línea de hilo, ¿por qué no utilizar varias agujas?». Así comenzó la mecanización de la producción textil. 

En 1589, Lee tuvo lista la máquina de tejer. Viajó a Londres ilusionado para solicitar a Isabel una patente. Cuando la reina vio la máquina, su reacción fue devastadora. Se negó a otorgar una patente a Lee y le dijo: «¿Habéis pensado lo que podría hacer esta invención en mis pobres súbditos? Sin duda sería su ruina al privarlos de empleo y convertirlos en mendigos». 

En Francia, Lee encontró igual rechazo con el sucesor de Isabel I. Todos creían que la mecanización crearía desempleo, inestabilidad política y sería una amenaza para el poder real. Lee murió en 1614 sin hacer fortuna, pero la máquina de tejer ya tenía vida propia… uno de sus asistentes la fabricaba y el invento se extendió sin que reyes ni leyes pudieran evitarlo.