El naufragio del Sirio, el Titanic del Mediterráneo

(Un texto de Carlos Manuel Sánchez en el XLSemanal del 9 de diciembre de 2018)

En el fondo submarino de Cabo de Palos reposa un barco con una historia mítica: el Sirio. Se hundió en 1906 y oficialmente murieron 242 personas. Pero fueron muchas más, porque la mayoría viajaba sin pasaje. Este pecio y otros muchos han convertido estas peligrosas aguas en un increíble cementerio.

Era la hora de la siesta del 4 de agosto de 1906. El Sirio, un transatlántico italiano que había zarpado del puerto de Génova dos días antes, navegaba a toda máquina, a unas tres millas del Cabo de Palos (Cartagena). Muchos pasajeros dormitaban en cubierta. Otros se hacinaban en la bodega. Los primeros habían comprado su pasaje. Y se habían embarcado en Italia o en Barcelona, donde el buque había hecho escala. Los segundos habían subido en Alcira, una parada no prevista en la ruta oficial, con la connivencia del capitán y la tripulación, previo pago de un soborno.

El tercer oficial andaba inquieto. Hizo sus cálculos sobre la carta náutica y decidió avisar al capitán, Giuseppe Piccone, un navegante experimentado. «Vamos a pasar muy cerca de las islas Hormigas. Es peligroso». El oficial temía la proximidad del Bajo de Fuera, un montículo submarino que se alza como un puñal desde unos cincuenta metros de profundidad hasta solo tres metros de la superficie. Una trampa mortal, aunque señalizada en la cartografía de la época.

El capitán no le hizo caso y ordenó seguir con el rumbo marcado. No podía perder tiempo. Pensaba hacer nuevas paradas para cargar más emigrantes en Águilas y Málaga antes de cruzar el estrecho de Gibraltar y encarar el Atlántico. Piccone confiaba en su pericia. Llevaba cuarenta años navegando.

La decisión de Piccone fue considerada, a la postre, una negligencia criminal que provocó la mayor catástrofe marítima de la navegación civil en aguas territoriales de España. Nunca se supo la cifra de fallecidos. La compañía aseguradora solo se hizo cargo de 242, los que figuraban en la lista de embarque. La prensa de la época calculó unos 500, teniendo en cuenta a los polizones. La historia es terca y los flujos migratorios en el Mediterráneo siguen cobrándose su peaje de vidas [...]

La tragedia del Sirio -llamarlo el Titanic del Mediterráneo no es ninguna exageración- solo es una muesca más en el trágico historial de las aguas de Cabo de Palos y la reserva marina de las islas Hormigas, un cementerio submarino en el que reposan los restos de más de 50 naufragios. Unos fueron víctimas de la orografía; otros, de los submarinos alemanes que usaron las costas de Cartagena como coto de caza durante la Primera Guerra Mundial, operando en secreto y sin bandera para hundir a los mercantes que abastecían a Francia y el Reino Unido. El capitán Lothar von Arnauld de la Perière, al mando del submarino U35, se puso las botas. En solo dos días de octubre de 1917 mandó a las profundidades cuatro barcos de vapor, torpedeados a placer.

Las tormentas y los accidentes de navegación completan el recuento. Ni siquiera la tierra firme era segura. El primer faro de la isla de las Hormigas fue literalmente barrido por el viento de levante y el oleaje durante una noche de borrasca en 1869. La mar se llevó a la familia del farero, que vio cómo se ahogaban su mujer y tres de sus hijos; pudo salvar al cuarto.

La paradoja es que tal cantidad de pecios, convertidos en arrecifes y colonizados por peces, algas y crustáceos, ha convertido Cabo de Palos en uno de los mejores destinos de buceo de Europa y lugar de peregrinación para los aficionados a la fotografía submarina.

El Sirio es el naufragio más conocido. Era un buque de 4126 toneladas, fletado por la Compañía General de Navegación Italiana. Hacía la ruta entre Génova, Brasil y Argentina. Y aquella tarde de hace 112 años, el Bajo de Fuera le cortó las planchas del casco como un abrelatas. El estruendo se oyó incluso en tierra. El barco, que navegaba a 15 nudos, se frenó en seco. Reventaron las calderas y se abrieron vías de agua. Cundió el pánico.

El capitán, los oficiales y la tripulación reaccionaron con una cobardía infame, subiéndose al primer bote disponible y poniéndose a salvo, mientras en el barco quedaban cientos de pasajeros. La inmensa mayoría no sabía nadar. Los botes de estribor estaban sumergidos. Y la mayor parte de los de babor habían quedado inservibles. Se armó una batalla campal entre los viajeros, que se disputaban los pocos chalecos y aros salvavidas.

Entre el pasaje había artistas que hacían las Américas, como Lola Millanes, una cantante de zarzuela. Al ver que el barco se hundía y que no sabía nadar, le pidió un revólver a su acompañante. No le dio tiempo a suicidarse. Cayó al agua y se hundió. Su cadáver apareció en Torrevieja, según relata el historiador Luis Miguel Pérez Adán, autor de El naufragio del Sirio.

Desde la playa y el puerto de Cabo de Palos, veraneantes y pescadores veían estupefactos la silueta del barco en el horizonte, a unos cinco kilómetros. La tragedia hubiera sido aún mayor de no ser por héroes como Vicente Buigués, un pescador. Llegó al Sirio con su laúd -una embarcación de vela latina- y arrió un bote, pero este volcó ante la cantidad de gente que trataba de abordarlo. Entonces decidió realizar una maniobra casi suicida, aunque primero tuvo que ‘convencer’ a su tripulación, pistola en mano, para realizarla. Puso proa al Sirio y empotró su velero contra el casco, clavando el bauprés como si fuera el pico de un pez espada para que los pasajeros lo usaran como pasarela. Así consiguió salvar a unos 200. Otros pescadores también se acercaron. No los grandes buques de línea, que no prestaron socorro.

En total fueron rescatadas más de 400 personas. Pero muchos de los que se echaron al mar desesperados podían haber sobrevivido porque el Sirio siguió flotando durante 16 días antes de partirse en dos y hundirse. El capitán, que se mostró indiferente durante los interrogatorios y dijo tener «la conciencia tranquila», estuvo a punto de ser linchado, por lo que fue trasladado a Italia en tren. La prensa española y la italiana del momento se hicieron eco del naufragio del Sirio, como ‘La Domenica del Corriere’. La prensa tuvo material durante varios años, hasta que otra catástrofe, la del Titanic, en 1912, acaparó los titulares.

El transatlántico tardó 16 días en hundirse por completo. Durante ese tiempo, el barco fue saqueado a conciencia. Equipajes, vajillas, útiles de navegación… Desapareció hasta la caja fuerte, donde se guardaban joyas, dinero, títulos de Bolsa… Fue encontrada bajo las aguas dos meses más tarde, a 46 metros de profundidad. Estaba vacía, pero la cerradura no presentaba signos de violencia. Nunca se descubrió a los ladrones, aunque se especuló que había sido la misma tripulación.

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Los buques hundidos en el Cabo de Palos, como el Sirio, están diseminados a cotas que van desde los 30 a los 70 metros. Es fácil llegar a ellos pero no son fáciles de fotografiar.El fotógrafo Gonzalo Pérez Mata trabaja en un extenso proyecto sobre este camposanto sumergido, con la autorización de la comunidad de Murcia.

El carbonero, hundido a lo pirata
El Carbonero, así llamado por la carga que llevaba, fue hundido por el marino Arnauld de la Perrière, el mayor depredador de la Marina Imperial alemana. Desde su submarino, hundió 194 barcos. Además de torpedearlos, los abordaba como un pirata y, ya saqueados, los dinamitaba. En 1917, en Cabo de Palos, despachó a cuatro vapores en un tiempo récord, menos de 48 horas, entre ellos el Carbonero.

El Isla Gomera, un mar de naranjas
El Isla Gomera, también llamado ‘el Naranjito’, por su cargamento de naranjas, estaba mal estibado. Eso hizo que un golpe de mar desplazara la carga y se fuera a pique. La única víctima mortal fue la mujer del maquinista. Era su primer viaje en barco, quería conocer Barcelona, destino final del barco. Durante semanas, miles de naranjas devueltas por el mar fueron llegando a La Manga y alfombrando la arena.

El Minerva, caído bocabajo
Muy cerca del Sirio, a apenas 15 metros, están los restos del Minerva, también llamado ‘el Bocabajo’ porque descansa del revés en el lecho marino. El Bajo de Fuera, un montículo submarino, le abrió una grieta enorme en proa. Era un vapor de carga británico que desplazaba 2123 toneladas y transportaba raíles de ferro-carril. Se hundió en 1899.