Historias de espías: Eddie Chapman, el ladrón, 'playboy' y espía que engañó a los nazis tres veces

(Un texto de Alberto Rojas en El Mundo del 20 de julio de 2019)

Cayó en manos de los alemanes, los convenció de que su odio al gobierno británico era sincero y consiguió que lo reclutaran como espía. Fue un error que el III Reich pagó caro.

En la madrugada del 16 de diciembre de 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, un paracaidista saltó de un caza alemán Focke Wulf cerca de Cambridge. Viajaba con identidad británica falsa, una carta auténtica de su amante Betty y cuatro dientes de oro pagados por el Tercer Reich. Su misión era destruir con explosivos la factoría que fabricaba el bombardero De Havilland Mosquito para detener su producción. En vez de hacer eso, se entregó a la policía británica y dio su verdadero nombre: Edward Chapman. 

Los agentes comprobaron su identidad. No mentía. Resultó ser un viejo conocido del crimen londinense, un ladrón profesional. Juraba haber sido reclutado por el servicio secreto alemán, pero anteponía su «amor por la patria» para contar todo lo que había aprendido de los nazis. En definitiva, se ofrecía como doble agente. 

Eddie Chapman jamás quiso ser espía. En cambio, a este playboy de merendero se le daba bien el robo de cajas fuertes, la seducción de mujeres casadas para chantajearlas, usar alias ridículos, el timo en todas sus formas, la extorsión violenta, volar cosas por los aires y malgastar todo el dinero conseguido gracias a sus actividades criminales en farras alcohólicas sin fin. Pero hubo una cosa que desvió su trayectoria de delincuente a héroe: la guerra. 

En principio resulta difícil imaginar a Chapman, un príncipe del submundo, como agente de inteligencia más allá de las líneas enemigas. Era un vago que pasaba de la euforia a la depresión con facilidad, que no sabía estar solo y que era incapaz de mantenerse mucho tiempo concentrado sin agredir a nadie. Pero tenía buena memoria para los detalles, manejaba explosivos con maestría de artificiero, abría cajas fuertes con los ojos cerrados y era escurridizo como una pastilla de jabón en manos de un pianista.

Su historia delictiva, que le hacía pasar por la cárcel de vez en cuando, dio un vuelco definitivo en la primavera de 1939, cuando propuso a Betty Farmer pasar unos días en la isla de Jersey, en pleno canal de La Mancha, y después saltar a Francia. Lo que se proponía, en realidad, era huir de la justicia británica y esa isla era el último territorio que tenía que pisar antes de librarse de Scotland Yard. 

La escena sucedió en el restaurante del hotel La Plage. Chapman lucía un bigote a lo Errol Flynn y se hizo pasar por un hombre de la industria del cine ante su nueva amante. Todo el mundo hablaba de la guerra que estaba por llegar, pero a él sólo le preocupaba mantenerse libre. De pronto, entraron en plano varios hombres con abrigos y sombreros preguntando al dueño del local y mostrando su foto. Chapman besó a su amante, le prometió «regresar siempre a su lado» y atravesó de un salto el cristal del ventanal que daba a la playa. 

Ya en la arena, tras una persecución a pie, la policía detuvo al ladrón, que ingresó en prisión en la isla. Fue condenado a dos años de cárcel en Jersey y otros ocho en Gran Bretaña por una incesante actividad que lo convirtió en uno de los delincuentes más buscados del país. Nunca cumpliría íntegra su pena. Cuando los nazis invadieron Francia meses después (y las islas británicas del canal), encontraron a Chapman en una celda junto a su amigo Anthony Faramus, otro miembro de su banda. Chapman aseguró estar harto del Gobierno de Londres, al que aseguraba odiar, y listo para trabajar como informante para los alemanes. 

Para su propia sorpresa, la táctica funcionó. La Gestapo liberó a Chapman, le hizo participar en decenas de interrogatorios y decidió que sí, que odiaba a la Pérfida Albión y era un activo muy valioso. En una casa de La Bretonerie fue entrenado como espía por un tal Doktor Graumann, el alias de Stephan von Grönning, un simpático aristócrata alemán con el que Chapman hizo amistad desde el principio. Lo bautizaron con el nombre en clave Fritzen.

Su primera misión, como cuenta el historiador Ben Macintyre, fue el sabotaje de la fábrica de De Havilland con explosivos. Al revelarse a los británicos como un falso espía alemán, el MI5 lo denominó con el nombre en clave Zigzag y preparó una falsa explosión en la factoría. El autor fue el mago Jasper Maskelyne, que sugirió cubrir los edificios con lonas pintadas para crear la ilusión de que habían sido destruidos ante los aviones de reconocimiento fotográfico alemán. Incluso publicaron la falsa destrucción en un periódico. Así se ganó la confianza de Von Grönning y del servicio secreto alemán. 

Ante el supuesto éxito del espía, que le valió una Cruz de Hierro al valor concedida por el propio Hitler, Chapman consiguió regresar a la Europa ocupada vía Lisboa, donde se le asignó otra misión aún más relevante: comprobar dónde caían las bombas volantes V-1 para ajustar el tiro desde las lanzaderas francesas. 

De nuevo en contacto con los británicos, Chapman dio datos erroneos a Berlín para que las bombas pasaran de largo, consiguiendo en muchos casos salvar miles de vidas. A cambio de sus servicios, el MI5 borró su historial delictivo y permitió que se quedara la carretilla de dinero que le habían pagado los alemanes. 

Tras la guerra, trabajó como corresponsal honorífico del mundo del crimen para The Sunday Telegraph. En sus escritos trató de inculcar a los lectores la necesidad de que se mantuvieran siempre alejados de tipos como él.

Código: Zigzag / Fritzen.

Organización: Abwehr (Alemania) / MI5 (R. Unido).

Tiempo de servicio: De 1941 a 1944.

Logros principales: Fingir la destrucción de fábricas británicas de armamento y desviar los Objetivos reales de las bombas V-1 sobre Londres.

Condecoraciones: Cruz británica de la Victoria / Cruz de Hierro alemana.