Historias de espías: la verdadera historia del paciente inglés

(Un texto de Alberto Rojas en El Mundo del 27 de julio de 2019)

La verdadera historia del paciente inglés: un espía alemán, taciturno y bisexual que murió de disentería. Dulcificado por el romanticismo de la película de Anthony Minghella, el descubridor de la cueva de los nadadores usó su conocimiento del desierto para infiltrar una red de agentes al servicio de Hitler.

Nombre: László Almásy

Organización: Abwehr (Alemania)

Tiempo de serivicio: De 1942 a 1944

Logros principales: Entrenar a los comandos alemanes para la guerra en el desierto e infiltrar él mismo a espías cruzando cientos de kilómetros más allá de los frentes aliados en Egipto

Condecoraciones: Cruz de Hierro alemana

Aún hoy, en un mundo regido por la tecnología y la geolocalización, llegar hasta allí es casi imposible. Las brújulas se vuelven locas, los GPS no encuentran señal y las tormentas de arena lo engullen todo. La cueva de los nadadores, un misterioso ejemplo de arte rupestre en mitad de la nada ocre, está enclavado en uno de los parajes más inhóspitos e inexplorados del mundo, en la intersección de tres fronteras, Egipto, Sudán y Libia. Ese océano de arena es tan estéril y tan vacío que aún ninguno de esos tres países han reclamado la soberanía sobre él, pese a lo que digan las viejas líneas coloniales dibujadas en los mapas.

Si sabemos que aquel lugar, más parecido a Marte que a nuestra Tierra, fue habitado algún día, es porque un explorador se empeñó en buscar el oasis perdido de Zerzura hasta ese punto remoto del mapa para confirmar simples rumores de beduino. Un piloto húngaro fue el hombre que documentó aquel ejército de nadadores sobre la roca arenisca en una zona nunca cartografiada: Gilf Kebir. Ese hombre, cuya historia fue deformada por la película El paciente inglés (Anthony Minghella, 1996) fue mucho más que un viajero. Fue un espía de los alemanes, y no uno cualquiera.

El conde Almásy era un experto en la navegación por el desierto. Conocía los vientos, las sombras y las formas de la arena que se iba encontrando como si fuera el jardín de su casa. Recorrió las dunas de Libia y Egipto junto a su amigo, el príncipe Kemal al Din e hizo una prueba de resistencia con dos vehículos marca Steyr desde Alejandría hasta Jartum siguiendo el cauce del Nilo. Además, con sus amigo británico Sir Robert Clayton, recorrió lo que los tuareg llaman El gran mar de arena, donde murieron de hambre y sed tanto Kemar al Din como Robert Clayton.

Hablamos del Sáhara, un territorio que no da segundas oportunidades. Fueron los últimos de la era romántica de los descubrimientos, donde Almásy competía con el explorador británico Ralph Bagnold en ver cuál de los dos recorría mayores distancias, se adentraba más en lo desconocido y conseguía llegar vivo. Imaginemos aquellos viajes en los camiones Ford con los neumáticos bajos de presión para poder avanzar por las dunas, en campamentos donde el fuego aliviaba el frío nocturno del desierto, donde sonaba Cheek to cheek en gramófonos de cuerda, se bebía ginebra en las jaimas y donde se ponían al límite los biplanos De Havilland Gipsy Moth, capaces de aterrizar en cualquier pedregal.

Todo ese conocimiento era muy valioso para la guerra que estaba por empezar en Europa, y que luego se extendería como una plaga por todos los confines del mundo. Además, Almásy tenía mapas de todo el norte de África pertenecientes a la Real Sociedad Geográfica británica, un material valioso para moverse tras las líneas enemigas.

La Segunda Guerra Mundial le cogió a nuestro protagonista en el lado de los nazis. Como ciudadano húngaro, pertenecía a un estado aliado de Hitler y fue llamado a filas por su experiencia como piloto en la Primera Guerra Mundial. Se le permitió llevar el uniforme de la Luftwaffe, la fuerza aérea alemana y pasó a servir en el Afrika Korps del mariscal Erwin Rommel, el zorro del desierto.

Mientras que su rival Bagnold ponía en marcha el legendario Grupo del Desierto de Largo Alcance, más conocido como Los escorpiones del desierto, una unidad de piratas de la arena especializada en recorrer los anchos espacios para infiltrar a comandos tras las líneas de Rommel, Almásy fue reclutado por el servicio secreto alemán e instruyó a los miembros alemanes del regimiento de élite Brandemburg. Los preparó para misiones de infiltración, golpes de mano y espionaje al otro lado del frente.

Fue el mismo Almásy el que guió, en 1942, a un comando germano a través de Libia y Egipto para introducir a dos espías alemanes en El Cairo. Se llamó operación Salam y fue una de las más audaces de todo el conflicto. Tal fue su contribución a aquella guerra que obtuvo una Cruz de Hierro, la mayor condecoración alemana al valor. Los nazis lo rebautizaron como Ladislaus von Almásy. Cuando sus amigos británicos como Pat Clayton, Kennedy Shaw o el propio Bagnold se enteraron de que trabajaba para Rommel (gracias a la rotura del código Enigma) trataron de ponerle trampas en el desierto para capturarlo. Sabían que se enfrentaban a un rival formidable. No sólo no lo consiguieron, sino que Almásy localizó sus bases remotas donde los escorpiones del desierto ocultaban gasolina, agua y comida para abastecerse en sus travesías y robó todo el botín, condenando a sus enemigos a la muerte.

Respecto a la imagen romántica que la película ofrece de él, quizá sea aproximada pero no exacta. El Almásy de carne y hueso era solitario y taciturno, pero también bisexual. Estuvo enamorado de un soldado alemán y también tuvo relaciones con mujeres. Después de la guerra volvió a encontrarse con Bagnold en El Cairo. Ambos se respetaban demasiado como para enfadarse por su rivalidad durante la guerra. Hablaron toda la noche. Almásy preparaba una nueva misión de búsqueda, en este caso el ejército de Cambises, una tropa de 50.000 hombres perdido en el desierto 525 años antes de Cristo. No sabemos si leía a Herodoto como en la película, pero sí que no murió por haberse quemado en un aeroplano trasladando a su amante muerta, sino de disentería años después.

Si desea volver a visitar la cueva de los nadadores, prepare mucho dinero, una buena dosis de crema solar y reserve 17 días de travesía por el desierto desde El Cairo con el único turoperador que se atreve a llegar hasta allí y que descarga toda responsabilidad en caso de secuestro por bandas yihadistas o salteadores de caminos.