Wilhelm Gustloff, la mayor y más cruel tragedia marina de la historia

(Un texto de Carlos Toro Madrid en El Mundo del 30 de enero de 2020)

El 30 de enero de 1945 tres torpedos de un submarino soviético hundieron el transatlántico Wilhelm Gustloff, donde se hacinaban miles de evacuados alemanes. Se calcula que murieron más de 9.000 personas.

Si se efectúa una encuesta acerca de cuál ha sido la mayor tragedia marítima de la historia, casi todos los interpelados contestarían el naufragio del Titanic, ocurrido el 15 de abril de 1912.

Se equivocarían. La leyenda literaria y cinematográfica del imponente, avanzado y lujoso transatlántico, orgullo y máximo exponente de la construcción naval de la época, induciría al error. El Titanic, con sus 1.517 víctimas, ocupa el trigésimo primer lugar en la luctuosa lista, relacionada en su mayor parte con acciones de guerra.

El indeseable primer puesto corresponde al buque alemán Wilhelm Gustloff, hundido por un  submarino soviético el 30 de enero de 1945. […] hace 75 años. Murieron, según las estimaciones más altas, 9.613 personas (y sobrevivieron unas 1.200). Otras cifran el desastre en 9.343. Antony Beevor, citando de pasada el hecho y situándolo en el seno del desorden general de esos días, escribe: «Se calcula que el número de muertos estaría entre los 5.300 y los 7.400». Unas cifras, en cualquier caso, estremecedoras.

El Wilheim Gustloff había sido bautizado así en honor del político alemán residente en Davos -por razones de salud-, que fundó la rama suiza del Partido Nacionalsocialista. Su mujer había sido secretaria de Adolf Hitler. Asesinado en febrero del 36 por un judío croata llamado David Frankfurter, a sus exequias con rango de Estado, celebrado en Alemania, asistieron Hitler, Goebbels, Goering, Himmler, Bormann y Von Ribbentrop. Curiosamente, Gustloff había nacido un 30 de enero, en 1895, el mismo día y el mismo mes del hundimiento del navío que llevaba su nombre. En cuanto a Frankfurter, condenado en Suiza a 18 años, fue liberado en 1945, al acabar la Guerra. Emigró a Palestina y participó en la fundación del Estado de Israel.

El Wilhelm Gustloff, construido en Hamburgo por orden del mismo Führer y puesto en servicio en marzo de 1938, era un impresionante y moderno paquebote de 25.500 toneladas de desplazamiento y 600 tripulantes. Concebido y utilizado para el solaz vacacional, a precios bajos, de la clase obrera alemana, prontamente, en vista de los acontecimientos, se le asignaron cometidos militares. En 1939 contribuyó a la repatriación, desde el puerto de Vigo, de los miembros de la Legión Cóndor.

Fue reacondicionado como buque nodriza de submarinos y como buque hospital en la invasión de Noruega, y como transporte de tropas destinadas a la Operación León Marino, la invasión de las Islas Británicas. Tras el fracaso de la empresa, regresó a Noruega. Entre 1940 y 1943 funcionó también como cuartel flotante y se le dotó de armamento de cierta consideración.

En enero de 1945 se encontraba atracado en Danzig, en el Báltico, a la espera del aluvión de refugiados que huían del avance ruso para desembarcarlos en puertos más seguros. En especial en Kiel. Se ignora cuántas personas (civiles, soldados heridos, personal médico…) se hacinaban en sus cubiertas y su interior. Pero algunas fuentes citan, de modo indeterminado, «unas 10.500». Imposible saberlo entonces y después.

El barco zarpó en la gélida noche (20° bajo cero) con las luces apagadas para evitar en lo posible la amenaza de los sumergibles que, acechantes, rondaban en las profundidades. Las encendió para evitar colisionar con otras embarcaciones. Fue detectado entonces por el submarino S-13, al mando del capitán de corbeta Aleksandr Marinesko, quien ordenó el disparo de cuatro torpedos. Los tres primeros impactaron en la nave (el cuarto no llegó a salir del tubo). El barco se hundió en unos 40 minutos y reposa en pedazos a 44 metros de profundidad. Pocos días después, el 10 de febrero, el S-13 envió a pique en la misma zona al Steuben, también repleto de evacuados. Se estima que murieron unas 4.500 personas. Se rescataron sólo 300 náufragos.

Pese a esos logros bélicos que, junto a otros de menor importancia cuantitativa, convirtieron a Marinesko en el comandante soviético de submarinos con el mayor número de toneladas hundidas, la superioridad no lo consideró apropiado para ostentar el título de Héroe de la Unión Soviética. Sus excesos con la bebida, su vida desordenada y su carácter indisciplinado lo desaconsejaban hasta impedirlo. Llegó, incluso, a ser encarcelado entre 1949 y 1951, acusado de dilapidación de bienes. Murió en noviembre de 1963 a causa de un cáncer de estómago.

En 1990, en cambio, se le reivindicó con toda clase de honores y recibió póstumamente ese título de Héroe de la Unión Soviética. Se le erigieron monumentos en Kaliningrad, Kronstadt y. Odessa, su lugar de nacimiento. Es uno de los personajes principales de la novela de Günter Grass A paso de cangrejo, centrada en el hundimiento del Wilhelm Gustloff, supremo ejemplo del drama de quienes escapaban del avance del Ejército Rojo en las terribles postrimerías de la Guerra.