Ochenta años de la telefoto: y la imagen se hizo noticia

(Reportaje escrito por Nacho Carretero en el XLSemanal del 8 de febrero de 2015, lo que hace que la telefoto haya cumplido ya 87 añitos :-))

Hace 80 años se retransmitía por primera vez en tiempo real una fotografía para su reproducción en los periódicos. Los americanos podían ver al día siguiente -y no tres días después- algo sucedido a miles de kilómetros. Nacía la telefoto en la agencia AP. Un invento que revolucionó la comunicación para siempre.

El nuevo invento funcionaba más o menos así: un cilindro transmisor en el lugar de origen, un receptor en el de llegada, y en medio 16.000 kilómetros de línea telefónica.

El fotógrafo revelaba la imagen —normalmente en cuartos oscuros portátiles— y después envolvía con ella el cilindro, que copiaba la imagen a través de un escáner óptico. Este enviaba señales luminosas a una célula eléctrica que las convertía en impulsos que viajaban a través del cable. La señal llegaba a un receptor que la traducía imprimiendo la foto. El proceso, en total, duraba unos diez minutos. Era un milagro: el año 1935 acababa de nacer y ya era posible que una fotografía viajase de un extremo a otro de los Estados Unidos en minutos. La proeza se llamaba Wirephoto Service y era obra de la agencia periodística Associated Press (AP). Nacía la telefoto.

Hasta ese año apenas había fotografías en los periódicos más allá de las que afectasen a temas locales. El proceso de envío era lento y costoso. Los fotoperiodistas debían enviar las imágenes por correo, tren o barco. De media, una fotografía tardaba en llegar a la redacción unas 85 horas. En aquella época, ya era fascinante pensar que un incendio a miles de kilómetros pudiera ser contemplado por un vecino de la otra punta del país solo tres días después. Por eso cabe a hacerse una idea de la incredulidad que causó el presidente y fundador de AP, Frank Brett Noyes, cuando anunció que desde aquel momento las fotos podían ser enviadas en diez minutos. «El servicio de telefoto supera a otros métodos de envío fotográfico, como hace un siglo el telégrafo superó a la paloma mensajera y como la máquina de escribir relegó a la estilográfica al olvido. Pensar que una fotografía hecha hoy puede ser vista en el periódico de mañana era solo una fantasía hasta hace poco», declaró orgulloso.

Para ser justos, la innovación no había salido de las entrañas de AP. Años antes, en 1926, el gigante de la telefonía AT&T había anunciado el servicio de telefotografía.

Estrictamente, ellos fueron los primeros en usarlo y AP había sido uno de sus clientes. El problema fue el excesivo coste: después de pérdidas de más de tres millones de dólares, el servicio de AT&T se cerró en 1933.

De aquella intentona tomó buena nota el director general de AP, Kent Cooper. Comprendió que el futuro del periodismo pasaba, inevitablemente, por el éxito de la telefotografía. Se Propuso como objetivo implementar el servicio en AP y hacerlo rentable. «Kent Cooper estaba absoluta y profundamente dedicado a la idea de que las noticias debían tener la misma cobertura en palabras que en imágenes», declararía años después el editor ejecutivo de AP, Al Resch. Cooper demostró no solo su viabilidad, sino la revolución que supondría para el periodismo.

FAMOSO A LA VISTA

Además de las guerras, el seguimiento de los famosos dio un impulso definitivo a la fotografía en los diarios.

IMPROVISAR EL CUARTO OSCURO

Si transmitir fotos era complejo, revelarlas lo era aún más, A menudo se usaban cuartos oscuros portátiles, pero cuando sucedían imprevistos valía cualquier sitio, como el maletero de un coche. Es el caso del fotógrafo Bill Allen revelando el material tomado en el accidente de una mina en Virginia en 1938. Las imágenes serían transmitidas luego por telefoto a todo el país.

SÍMBOLOS

La Segunda Guerra Mundial Implicó un gran desarrollo en transmisión de imágenes, que EE.UU. reclamaba para ver qué pasaba en el frente. Icónica es la de los soldados levantando la bandera en Iwo Jima.

PORTÁTIL Y ‘LIGERO’

En las dos maletas que se llevaban los fotógrafos de AP viajaba el transmisor de imágenes, el aparato que debían instalar en destino para enviar sus fotografías. En los años 30, así era el concepto de portabilidad. En la agencia había 35 transmisores, hasta que la II Guerra Mundial multiplicó el servicio y permitió aligerar y mejorar el aparato. Más tarde, Vietnam Impulsó la percepción de la fotografía como noticia.

LA PIONERA

La primera foto que se envió por telefotografía fue un accidente de avioneta en Adirondack, estado de Nueva York, en 1935. La publicaron 47 periódicos.

VIETNAM TENIA ROSTRO

AP hizo una inigualable cobertura de Vietnam. Sus fotógrafos fueron pioneros en el cambio del formato 4 x 5 a la película de 35 mm. La transmisión era inmediata. Y las fotos influían, y mucho, en la opinión pública.