Manchas solares

(Extraído de un artículo de Miguel G. Corral leído en el suplemento Eureka del Mundo del 27 de junio de 2010)

[...] Los astrónomos llevan décadas estudiando la actividad del Sol a través del número de manchas solares, áreas donde desciende la temperatura del gas que forma el astro debido a un aumento del campo magnético en ese punto y que vemos desde la Tierra como zonas oscuras. Ese gas se encuentra convertido en plasma debido a los más de 5.500 grados centígrados a los que se encuentra. Durante estos fenómenos magnéticos la temperatura desciende a unos 1.500 grados, lo que hace que veamos oscuras estas zonas. A mayor número de manchas solares, mayor actividad solar.

El aumento y posterior descenso de estas manchas cumple ciclos de once años. Desde que comenzaron estos estudios se han cumplido 23 ciclos. Y, en diciembre de 2008, comenzó el ciclo nº 24. Para cada una de estas series el Centro de Predicción de la Meteorología Espacial, al que pertenecen la NASA, la NOAA y el ISES (Servicio Internacional de Medio Ambiente Espacial, por sus siglas en inglés), nombran un panel de expertos que generarán la información y las alertas referentes a la meteorología espacial durante ese ciclo solar.

Pero las previsiones no son una ciencia exacta. Los expertos trabajan basándose en modelos estadísticos que en ocasiones fallan. De hecho, durante el final del ciclo 23 y comienzo del 24 los pronósticos han bailado bastante. Antes de la nueva votación, el panel creía que la actividad solar crecería en 2008 hasta un número de manchas solares de alrededor de 25 y hasta 75 durante 2009. Sin embargo, hoy por hoy la cifra continua en menos de 8 manchas solares por mes.

La predicción del próximo máximo solar ha variado desde 2011 hasta mayo de 2013, como vaticina el panel en estos momentos. Pero el retraso del aumento de actividad no es el único fenómeno extraño. El pico de actividad se producirá con 90 manchas solares por mes, un 20% menos que la media. ¿Qué le pasa al Sol?¿Se podrá recuperar de su enfermedad?¿Podría afectar a la salud del clima de la Tierra?

No es la primera vez que la actividad solar se ralentiza. Entre los años 1645 y 1715 se produjo uno de los fenómenos más estudiados por los expertos en meteorología espacial: el Mínimo de Maunder. Durante ese periodo, las manchas solares prácticamente desaparecieron y la actividad solar cayó en picado. Esos años coincidieron con el periodo más crítico de la Pequeña Edad de Hielo que dejó una buena colección de inviernos gélidos en el Hemisferio Norte entre la Edad Media y mediados del siglo XIX.