1922: El primer crucero turístico alrededor del mundo

(Un texto de Icíar Ochoa de Olano en el Heraldo de Aragón del 19 de enero de 2019)

El 'Laconia', con 400 americanos a bordo, fue el pionero en 1922.

La navegación turística alrededor del mundo debe en buena medida su existencia a una contienda bélica. Las innovaciones técnicas que propició la Primera Guerra Mundial permitieron desarrollar un combustible líquido que reemplazara el carbón, cámaras frigoríficas que conservaran alimentos durante periodos prolongados o las primeras instalaciones de ventilación a bordo. Rematado en 1914 el Canal de Panamá, que brindó la posibilidad de ofrecer itinerarios que permitían embarcar en las dos costas norteamericanas y evitar el largo rodeo por el Cabo de Hornos, solo hacía falta que se firmara el armisticio y que una naviera se tirara al agua.

Lo hizo la británica Cunard, ya entonces mundialmente conocida como la pionera de la navegación transatlántica a vapor al enviar al ‘Britannia’ desde Liverpool a Nueva York en 1840. En noviembre de 1922, 82 años después de aquella proeza, y en alianza con American Express, fletaba en Manhattan el ‘Laconia’ para recrear el viaje de Magallanes cuatro siglos después. Duró 130 días, en los que realizó 22 escalas en los cinco continentes. Primero por el Caribe y el Canal de Panamá para, a continuación, atravesar el Pacífico, visitar Extremo Oriente y regresar a Nueva York cruzando el Mediterráneo y el Atlántico tras recorrer el Canal de Suez.

El ‘Laconia’, un buque lento para la época, tenía unas dimensiones similares a los actuales ‘Queen Victoria’ y ‘Queen Elizabeth’. Aunque con aforo para 2.000 pasajeros, aquella vez solo navegó con 400 potentados estadounidenses, que era, en realidad, la capacidad de sus camarotes de primera clase. Después de aquel trayecto pionero, realizaría otras tres circunnavegaciones, en 1923, 1924 y 1926.

Para entonces, Cunard ya había botado a su gemelo, que se erigiría en la joya de los buques que recorrieron el planeta en el periodo de entreguerras, el ‘Franconia’. Vestido con una aureola de embarcación exploradora a la antigua usanza, hacía escalas larguísimas en China, Bali, Madagascar o Calcuta, donde los pasajeros bajaban y podían dedicar hasta diez días a recorrer la India antes de regresar a bordo y proseguir la ruta. Realizó dieciséis travesías, de cuatro meses y medio de duración cada una, y nunca repitió un itinerario. Su salida número 17 tenía que comenzar el 5 de enero de 1940, en Nueva York, pero la Segunda Guerra Mundial lo impidió.

Su salón principal, forrado en roble y con chimenea, reproducía una posada inglesa; la sala de fumadores de primera, la casa de El Greco en Toledo. Disponía de librería, spa con piscina, pádel y gimnasio.

Entre los viajeros ilustres del ‘Franconia’ –el barco, por cierto, en que se reunirían Churchill, Roosevelt y Stalin en el Mar Negro para cerrar el Tratado de Yalta– destacó un español, Vicente Blasco Ibáñez. Su exótica aventura le dejó huella. Quedó recogida en ‘La vuelta al mundo de un novelista’.