Limpiando la basura espacial

(Recibido en el boletín de la fundación Madri+d el 16 de octubre)

El término «desechos espaciales», también llamados «desechos orbitales» o «basura espacial», hace referencia a los objetos artificiales en órbita que ya no son útiles. Entre los más curiosos se encuentran objetos perdidos como una cámara de fotos, una llave inglesa y un cepillo de dientes, y otros desperdicios desechados por los cosmonautas. Debido a la ubicación en el espacio en la que se soltaron, casi todos estos objetos vuelven a entrar en la atmósfera en un periodo corto de
tiempo y no contribuyen al problema de los desechos espaciales. En cambio, las explosiones de las fases superiores de cohetes sí plantean graves problemas al generar unas cien toneladas de fragmentos que permanecen en una órbita baja.

Además de estos fragmentos, los satélites redundantes, los objetos pertenecientes a satélites (como tornillos) y los cuerpos de cohetes ya utilizados, permanecen en órbita y son una auténtica amenaza para las naves y satélites en funcionamiento. Muchas piezas pequeñas viajan a velocidades de hasta diez kilómetros por segundo y podrían provocar verdaderos daños, lo que a su vez crearía más desechos (esto se conoce como el síndrome de Kessler).

Los desechos espaciales suponen uno de los peligros más grandes a los que se enfrentan las misiones espaciales, incluida la programada para hoy, pero finalmente pospuesta, que tenía como destino el telescopio espacial Hubble. El telescopio, que se encuentra a casi seiscientos kilómetros de altura, está situado en un entorno donde hay bastantes desperdicios, y existe el riesgo de que la misión de mantenimiento sufra un impacto que podría ser catastrófico. Por esta razón se han tomado medidas para mitigar el peligro. La Estación Espacial Internacional, debido al riesgo real de colisión al que se enfrenta, ha sido reforzada para que pueda soportar el impacto a gran velocidad de estos objetos.

Planear la limpieza de los desechos es una tarea complicada, puesto que su número aumenta constantemente, debido al lanzamiento de nuevos cohetes y a las colisiones entre los objetos que ya existen. Para elaborar un plan efectivo, los científicos deben identificar los objetos que suponen un mayor riesgo de colisión.

Rebecca Newland de la Universidad de Southampton (Reino Unido), junto con un equipo dirigido por el Dr. Hugh Lewis, creó un modelo de red matemático que clasifica los objetos de acuerdo con el riesgo que suponen, lo que permitiría seleccionarlos para su posible retirada de la órbita. Los investigadores investigaron la forma de averiguar cuántos posibles vínculos tiene cada objeto con otros objetos.

«El espacio en el que se mueven los desechos espaciales puede representarse como una red en la que los desperdicios estarían vinculados si hay posibilidad de colisión entre ellos», aclaró la Sra.
Newland. «Una vez formada la red, ésta puede analizarse para identificar los objetos más importantes para su estructura global.» Según dijo, «para destruir una red de desperdicios, habría que identificar y retirar los objetos clave, de la misma forma que si se eliminaran enrutadores que sirven muchas conexiones se podría "mutilar" Internet». La Sra. Newland explicó que el modelo de red ejecuta simulaciones para predecir entornos espaciales futuros basándose en estadísticas extraídas de bases de datos de objetos en órbita como las que mantienen la NASA y la Agencia Espacial Europea. «Tenemos intención de seguir desarrollando la herramienta para añadirle más detalles sobre los objetos, como su masa, dato muy importante», declaró. «El modelo crea hoy por hoy predicciones estadísticas del medio espacial para los próximos doscientos años. Si le suministramos más información, sobre todo la relativa a la masa de los residuos, e información más actualizada sobre la localización de los objetos, el modelo es capaz de realizar mejores predicciones.»

Esta nueva herramienta, presentada por el Dr. Lewis durante el 59° Congreso Internacional de Astronáutica celebrado la semana pasada, tiene potencial para frenar la producción de desechos espaciales, lo que en la práctica reduciría el riesgo que representan para las naves y los astronautas.