Décimo aniversario de la wikipedia

(Un artículo de Ángel Jiménez de Luis leído el 16 de enero en Ariadna, el suplemento tecnológico de El Mundo)

Hay mensajes que te cambian una vida. En el año 1999 Larry Sanger recibió uno. Un amigo que había conocido a través de varias listas de correo a mediados de los 90 le propuso abandonar su idea de montar un blog para unirse a un proyecto único: una enciclopedia libre y colaborativa abierta a todo el mundo. Su amigo era Jimmy Wales, y aquel proyecto acabaría pronto convertido en una de las páginas más influyentes de la red.

"No fue el primero que tuvo la idea, pero sí el que tuvo el arrojo de invertir su tiempo y su dinero en el proyecto. Sólo por eso creo que el mundo está en deuda con él. La única condición que me puso fue que acabase mi doctorado. Él quería un filósofo dirigiendo el proyecto", recuerda Sanger. En febrero del año 2000 hizo las maletas y se plantó en San Diego como el primer empleado y responsable de desarrollo de lo que entonces se conocía como Nupedia. Aunque Nupedia perseguía los mismos principios que hicieron de Wikipedia un éxito, Sanger insistió en la creación de una junta que verificase el contenido publicado. "Mi opinión era que una enciclopedia requería de la supervisión y control de expertos", añade.

En su primer año de vida, sin embargo, Nupedia apenas había conseguido fijar más de veinte artículos. El proceso de creación y revisión era demasiado lento.

En enero de 2001 Wales y Sanger apostaron por crear un desarrollo paralelo basado en un wiki, un sistema de publicación abierto y descentralizado. "Entonces nos parecía una idea un poco tonta y decidí bautizarlo como Wikipedia. Lo pusimos en un dominio .com porque la idea era financiarlo con anuncios para pagar a los programadores y colaboradores involucrados", dice Sanger. Antes de acabar el mes Wikipedia ya tenía 600 artículos y en mayo el número había aumentado a 3.900. Tonta o no, la idea funcionaba.

El concepto de Wikipedia era radicalmente diferente a todo lo que se había intentado hasta entonces. Cualquiera podía contribuir escribiendo contenido, independientemente de su nivel de experiencia o su grado académico. Los artículos no iban firmados ni atribuidos, y para eliminar cualquier sombra de duda entre los autores, Wales se comprometía a mantener el servicio gratuito de por vida. En el año 2002 la Wikipedia pasó a un dominio .org para reafirmar su naturaleza no comercial y desde entonces su crecimiento tanto en artículos como en visitas ha sido imparable. Sanger, fiel a sus ideas sobre la necesidad de involucrar expertos en el proceso de elaboración del contenido, abandonó Wikipedia en 2007 para fundar Citizendium, una enciclopedia abierta pero con supervisión y atribución de contenidos que ya tiene más de 15.000 artículos.

A sus diez años, sin embargo, es innegable que Wikipedia se ha convertido en la reina de las enciclopedias, incluso a pesar de las continuas polémicas sobre la fiabilidad de los artículos y el rechazo en algunos sectores académicos. En el año 2005, por ejemplo, un estudio de Nature señalaba que Wikipedia era tan exacta como la Enciclopedia Británica, considerada el referente de las enciclopedias clásicas. Lejos de cerrar el debate, el estudio avivó las dudas sobre si un sistema de edición abierto a cualquier contribuyente puede producir contenido preciso. A la hora de tratar temas polémicos o de actualidad, las páginas de la enciclopedia pueden acabar convertidas en un pequeño campo de batalla, aunque al final la labor de cientos de editores y correctores acaban por producir un resultado objetivo. Para evitar casos de difamación u omisión de hechos, desde 2009 ciertos contenidos -como el de las biografías, referencias a medicamentos o sucesos políticos- requieren de la aprobación de usuarios registrados.

Los contribuyentes, en cualquier caso, no representan una capa muy homogénea de la sociedad. El 80% son hombres y la gran mayoría son jóvenes con formación científica o técnica. Esto hace que los artículos de la Wikipedia sobre matemáticas, tecnología, física o química sean increiblemente detallados y fiables. Las áreas relacionadas con humanidades, en cambio, tienen un peso menor y artículos generalmente menos detallados.

Hoy Wikipedia suma más de tres millones y medio de entradas, cientos de miles de ellos escritos en más de 35 idiomas, y a pesar de sus orígenes sigue funcionando como una organización no comercial. No hay anuncios y se financia exclusivamente con donaciones de sus lectores. Ha cerrado el año 2010, de hecho, con más de 16 millones de dólares donados por medio millón de usuarios después de una agresiva campaña de promoción para tratar de evitar la inclusión de anuncios.

Jorge A. Sierra es el presidente del capítulo español de la fundación Wikimedia, que además de la Wikipedia mantiene otras páginas con la misma naturaleza abierta, como Wikiquotes (citas de personajes famosos de la historia y la actualidad), Mediawiki (software que hace posible el funcionamiento de la enciclopedia y el resto de los sitios; está disponible gratuitamente para cualquier persona u organización que quiera iniciar un sitio similar), Wikibooks (libros de texto confeccionados de forma abierta; incluye libros de cocina y manuales prácticos), Wikinews (agencia de noticias) y Wiktionary (extenso diccionario con más de dos millones de referencias; se diseño en principio como acompañamiento de Wikipedia).

El capítulo está formado por 70 personas de prácticamente todas las provincias del territorio nacional y abierto a cualquiera que quiera participar de forma voluntaria.