Cuatro descubrimientos con historia

(Un artículo de Carlos Manuel Sánchez sobre la Royal Society en el XLSemanal del 18 de abril de 2010)

La primera reunión de la Royal fue en 1660. Empezó como una tertulia de filósofos, hasta convertirse en un club científico que abarca todas las ramas del saber.

Isaac Newton. La máscara del gigante.

Este científico descubrió que la luz está compuesta por una suma de colores cuando un rayo de sol atravesó la ventana de su estudio. Su descripción de este experimento (1671) es una de las más antiguas que se conservan en la Royal Society, donde también se guarda su máscara. En una reciente encuesta entre los más importantes científicos, la influencia de este gigante se considera mayor incluso que la de Einstein. 

Alessandro Volta. La pila

El físico italiano informó en 1800 a la Royal Society de sus ensayos con discos de plata y cinc sumergidos en agua salada. Cuando Volta toco los extremos, recibió una descarga. Desmentía así a su amigo Luigi Galvani, que defendía que sólo el contacto de dos metales con el músculo de una rana originaba una corriente; zanjaba así la polémica entre partidarios de la electricidad animal y la metálica y, de paso, inventaba la pila. 

Robert Boyle. La primera transfusión

En 1667, un estudiante llamado Arthur Coga fue convencido por dos miembros de la Royal Society para recibir una transfusión de sangre de oveja. Un año antes se había descrito la primera transfusión entre dos perros, inspirada en las teorías del químico y alquimista Robert Boyle. Milagrosamente, Coga sobrevivió al experimento. «El paciente está contento, incluso ha bebido un licor y fumado una pipa», anotó un testigo. 

James Cook. Los limones del capitán

Tras su viaje de tres años a bordo del HMS Resolution, el capitán James Cook, que documentó por primera vez el pacífico, escribió una misiva a la Royal Society, fechada en 1776, en la que daba cuenta de cómo había librado a su tripulación de enfermar de escorbuto (avitaminosis producida por la deficiencia de vitamina C) incluyendo en la dieta cítricos y col agria. «Un marinero murió de una dolencia desconocida, dos se ahogaron y otro falleció de una caída. El resto sobrevivió.»