Lecciones de optimismo

(Un extracto de la columna de Carlos Salas en el suplemento dominical de El Mundo publicada el 5 de octubre de 2008)

El director del suplemento norteamericano Saturday Review cayó gravemente enfermo en 1964 al regresar de un viaje al extranjero. Norman Cousins comenzó sintiendo dolores en todo el cuerpo, a lo que siguió la parálisis del cuello, los brazos, las manos, los dedos y las piernas. Los médicos del hospital determinaron que padecía una espondilitis anquilosante. Significaba que el tejido conjuntivo de la columna vertebral se estaba desintegrando.

Cousins preguntó a su facultativo qué posibilidades tenía de recuperarse y éste respondió que una entre 500. Le quedaban pocos meses para acabar hecho un guiñapo. Hasta entonces había dejado que los doctores hicieran su trabajo, pero llegó un momento en el que se puso a pensar. Recordó que había leído un libro de medicina donde se explicaba que el malfuncionamiento de algunas de sus glándulas vitales se podía deber a la influencia de las preocupaciones, es decir, a las emociones negativas. ¿Y qué pasa con las positivas? ¿Pueden activar de nuevo esas glándulas?

Elaboró un plan consistente en eliminar las medicaciones que podían rebajar su resistencia y, por supuesto, se programó darse todos los días una inmensa dosis de risa: pidió a un amigo que le enviara películas de humor y enseñó a una enfermera a operar un proyector para tal fin. La enfermera también le leía libros de chistes sin parar. Además, como había leído que la vitamina C combatía un gran número de enfermedades, Cousins empezó a administrarse, con ayuda de su médico, grandes dosis de ácido ascórbico. Y por último, cambió la cama de hospital por un hotel.

Poco a poco, fue recuperando la movilidad en todos sus miembros hasta poder regresar a su trabajo en horario completo. Cousins murió...26 años después. Dejó sus experiencias en un libro que se estudia en muchas facultades de medicina para analizar el efecto placebo, la autosugestión o cómo quieran, algo que ningún médico con dos dedos de frente rechazaría. Conclusión: "la voluntad de vivir no es una abstracción teórica sino una verdad fisiológica con características terapéuticas", dice Cousins en Anatomía de una enfermedad.

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Está demostrado que si uno se muestra menos pesimista, se activan determinadas glándulas que producen las endorfinas, las cuales ayudan a salir del bache. Uno es más creativo, busca soluciones y arrostra los problemas con mejor cara.

Recomendaría [...] que abrieran el libro de Luis Rojas Marcos titulado La fuerza del optimismo. Como presidente de la red de Hospitales Públicos de Nueva York, este sevillano vivió los atentados a las Torres Gemelas y tendría motivos para decir que "este mundo es el peor de los posibles", convirtiéndose así en el antiPangloss. Pero al contrario: expone casos de personas que habían sufrido accidentes o enfermedades terribles y que confesaban sentirse felices cada vez que notaban una leve mejoría. Muy felices. Y éso les ayudaba a mejorar.

Uno puede estar más o menos endeudado, sufrir estragos económicos y bajar en la escala social. Vale. Pero comparen eso con Robert, un norteamericano que se había quedado paralítico por un accidente laboral. "Se sentía muy animado porque había ido controlando poco a poco su programa cotidiano en el hospital", dice Rojas Marcos. Disfrutaba de las pequeñas cosas de la vida como las visitas, un programa de tv o una comida. Y cuando Rojas Marcos le pidió que definiera su grado de felicidad entre 0 y 10, contestó que 8. Se sentía dichoso porque mantenía sus facultades mentales a pesar del percance.

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