Exploradores del Nilo: un barco para la historia

(Leído en un suplemento dominical de no sé qué periódico y no sé de qué autor, publicado el 9 de marzo de 2008)

Cada miércoles, al caer la tarde, el MV Liemba zarpa de Kigoma, el puerto más importante del lago Tanganyka, con destino a Mpulungu, en Zambia, adonde llegará al cabo de dos días. En su navegar, esta reliquia alemana se detendrá en Mahale Mountains, Karema y Kasanga, y los 600 pasajeros que viajan en él tendrán ocasión de vivir la maravilla de este lago de orillas siempre verdes y de aguas no contaminadas que mide 673 kilómetros de largo y 50 kilómetros de ancho de promedio, con una profundidad máxima de 1.470 metros. En la otra orilla se divisan, entre la bruma, las misteriosas montañas del Congo y, entre Kigoma y la frontera de Burundi, se encuentra la espesa selva de Gomba, donde viven los grupos de chimpancés que estudiara la naturalista Jane Goodall.

La historia del Liemba es digna de una novela. Hecho en Alemania en 1913, fue transportado hasta Kigoma en piezas sueltas, poco antes del inicio de la I Guerra Mundial, en el tren construido por los alemanes desde Dar Es Salaam cuando soñaban con tener una gran colonia en África Oriental. La botadura, con el nombre de Graf von Goetzen, se celebró en Kigoma en junio de 1915, pero tan sólo un año después el barco fue hundido en el lago por su capitán, después de la derrota frente a los ingleses que forzó la retirada alemana. En 1924, los británicos consiguieron reflotar el barco y en 1927, convenientemente restaurado, volvió a navegar como Liemba, el nombre que, según Livingstone, daban los nativos al lago Tanganyka. A partir de la independencia, en 1961, la Tanzania Railways Corporation se hizo cargo tanto del tren como del barco construidos por los alemanes.

El Liemba también ocupa un espacio en el terreno literario, ya que sirvió de inspiración para el barco alemán Luisa, que aparece en la novela La Reina de África, publicada por C. S. Forester en 1935. En 1951, John Huston levaría la novela al cine, en un accidentado rodaje, en el que, según se dice, Huston estaba más Interesado en cazar un elefante y en beber whisky que en terminar la película. Junto con un barco de aspecto cochambroso, Humphrey Bogart y Katharine Hepburn fueron los protagonistas de aquel filme hoy convertido en un clásico.

Todos estos avatares han convertido al barco Liemba en una leyenda, hasta el punto que los habitantes de Kigoma y Ujiji juran por lo que sea que es el mismo barco que aparecía en La Reina de África y aseguran que Bogart y Hepburn vivieron un idilio a bordo. En el cine de Ujiji, sin embargo, ya hace tiempo que no se proyectan películas, mientras que la majestuosa estación de tren construida por los alemanes en Kigoma sobrevive como un contrasentido en un pueblo desvencijado que parece dormitar a orillas de un lago que tiene puestas sus esperanzas en la llegada del turismo de masas, el nuevo Eldorado para África.