El padre de la 'teoría del caos' o 'efecto mariposa'

(Un texto de Ricardo González publicado a finales de abril de 2008 en El Mundo)

Poco se imaginaba Edward Lorenz, entonces profesor interino de meteorología en el Massachussets Institute of Technology (MIT) de Boston que, fruto de una simulación informática destinada a encontrar un modelo capaz de predecir con exactitud el tiempo, nacería una teoría que revolucionaría la ciencia del siglo XX. Se trata de la teoría del caos, más conocida por el efecto mariposa, cuyo desarrollo en varias ciencias está considerado como el mayor cambio en la forma de percibir la naturaleza desde los descubrimientos de Isaac Newton. Lorenz falleció el [16 de abril de 2008] a los 90 años en su casa de Cambridge (Massachussets).

Lorenz descubrió la temía del caos por pura casualidad. Sucedió en 1961, mientras repetía unas simulaciones meteorológicas en un rudimentario ordenador. A pesar de que la máquina y el modelo utilizado eran los mismos, las proyecciones meteorológicas divergían en un punto y seguían dos caminos opuestos. En un primer momento, pensó en un error del ordenador. Sin embargo, luego se dio cuenta de que no había introducido las condiciones iniciales del experimento exactamente. En lugar de escribir los seis decimales de la primera simulación, en la segunda redondeó la cifra utilizando sólo tres. Así pues, la diferencia en las condiciones previas era menor al 0,1 %, pero los resultados eran completamente diferentes.

La primera conclusión que extrajo de la experiencia es que pretender predecir el tiempo con una completa exactitud era una mera fantasía, pues un simple error en la dirección del viento, la humedad o la temperatura de una región del mundo, podía llevar a una previsión completamente diferente.

En 1963, publicó su primer ensayo sobre su descubrimiento sin atraer demasiada atención. Su tesis se popularizó casi 10 años después, cuando ofreció una conferencia en una reunión de una asociación científica norteamericana titulada ¿Previsibilidad: puede el aleteo de una mariposa en Brasil desencadenar un tomado en Texas? De ahí, que su teoría se popularizara mundialmente con el nombre de el efecto mariposa.

Nacido en West Hartford (Connecticut), Edward Norton Lorenz se licenció en matemáticas por el Darmouth College en 1938. Dos años más tarde, finalizó un máster también en matemáticas por la Universidad de Harvard. Durante la II Guerra Mundial trabajó en el servicio de meteorología. Tras esta experiencia, decidió dedicarse de lleno a la meteorología, estudiando primero un máster y luego un doctorado en el MIT.

Tras finalizar su doctorado, en 1948, Lorenz se convirtió en profesor interino en el departamento de meteorología del MIT. En 1962, poco antes de que publicara su primer ensayo sobre la teoría del caos, obtuvo la plaza de catedrático de la universidad, y en 1987, tras más de 30 años de servicio, fue nombrado profesor emérito.