¿Qué es la epigenética?

(Leído en el XLSemanal del 7 de diciembre de 2014 - Alberto Vivó (Licenciado en biotecnología y nanotecnología))

"Es el semáforo de los genes: hace que algunos se silencien"

Además del genoma, el ambiente también influye en cómo somos y, más allá, existe la epigenética, este tercer factor que enlaza el ambiente con nuestros genes. La epigenética estudia el mecanismo que regula la expresión de los genes. Sin alterar la secuencia de ADN, diversos factores ambientales como la dieta, las drogas, el ejercicio, las relaciones sociales, la contaminación o el estrés hacen que determinados genes sean 'leídos' por nuestro organismo y realicen su función... o no; es decir, pueden, por el contrario, 'silenciar' esos genes. Los factores ambientales actúan así como el semáforo de los genes, activándolos o desactivándolos. Y según qué genes estén activos, se producen diferentes tipos celulares, como células musculares, neuronas...

La epigenética también explica cómo los gemelos y los organismos clonados pueden desarrollar características diferentes en sus vidas. Los gemelos Jim fueron separados al nacer, pero desarrollaron muchas características físicas y sociales idénticas. Los factores ambientales dan luz verde a la lectura de unos genes y roja a la de otros, regulándolos. Una persona con genética tendente al sobrepeso puede evitarlo haciendo ejercicio, con lo que quema calorías (factor ambiental), pero también regulando su alimentación a largo plazo, que puede desactivar en el hipotálamo los genes que producen el apetito (factor epigenético).

-Definición: estudio de los factores no genéticos que intervienen en la determinación de la ontogenia o desarrollo de un organismo. Modifican la actividad del ADN, pero no su secuencia.