Por qué en el Reino Unido se circula por la izquierda

(Un texto de Carlos Zahumenszky en gizmodo.com leído el 22 de junio de 2017)

Si hay una costumbre británica conocida fuera del Reino Unido es la de circular por la izquierda en la carretera. La norma se suele tachar de extravagancia, pero lo cierto es que no es el único país que la tiene. Es más, hace siglos en tu país también circulaban por la izquierda.

Más que preguntarse por qué en Reino Unido circulan por la izquierda, la cuestión interesante es por qué en el resto del mundo decidimos comenzar a hacerlo por la derecha. Gran parte de la culpa (pero no toda ni mucho menos) la tiene el magnate estadounidense Henry Ford.

En 1988, un equipo de arqueólogos descubrió un camino de la época de la antigua Roma. Las marcas de rodadura y de pisadas más fuertes estaban en el lado izquierdo. No es el único ejemplo. Las pruebas arqueológicas y los documentos históricos apuntan a que el ser humano lleva circulando por la izquierda desde hace siglos.

La razón de esta costumbre es una curiosa mezcla de seguridad con la prevalencia de los diestros sobre los zurdos. Apenas entre un 8 y un 13% de la población es zurda. El resto son diestros. En la antigua Roma o la edad media no era raro que la gente circulara con algún arma para defenderse, fuera una espada, un hacha, una pica, o un humilde bastón. El 85% de los viajeros manejaban esas armas con la mano derecha.

Desenvainar la espada a tiempo

A la hora de aventurarse por los caminos, los viajeros solían elegir el lado izquierdo porque eso les permitía preparar el arma más rápido en caso de que necesitaran defenderse. La primera ley que convirtió esa costumbre en obligación fue un edicto del Papa Bonifacio VIII que instaba a los peregrinos del Camino de Santiago a circular por la izquierda, probablemente también por su propia seguridad. En 1756, el Reino Unido emitió una norma recomendando a los jinetes y conductores de carruaje circular por la izquierda al cruzar el puente de Londres, pero probablemente se trataba de una ley práctica con vistas a facilitar el tránsito por el puente. La normalización de circular por la izquierda en Reino Unido no llegó hasta la Highways Bill de 1835.

¿Y en otros países? Pues resulta que circular por la izquierda era la práctica habitual en muchos lugares. A comienzos del siglo XX se tiene constancia de que se circulaba por la izquierda en buena parte de Canadá, Rusia, Hungría, Checoslovaquia, partes de Austria, Suecia, Islandia, Argentina, Uruguay, Paraguay, partes de Brasil, partes de Chile, partes de Italia, China, Filipinas y Birmania.

Se suele decir que Napoleón (que era zurdo) fue uno de los responsables de que hoy se circule por la derecha porque impuso esta norma en los países que conquistó. En realidad no es cierto. Lo que hizo es mantener (en Francia) una costumbre simbólica de la revolución francesa que obligaba a todos los viajeros a circular por la derecha para ser iguales. Hasta entonces, solo los plebeyos circulaban por la derecha para evitar ser arrollados por los caballos y carruajes de los señores, que iban por la izquierda.

A latigazo limpio hasta el automóvil

Estados Unidos fue uno de los primeros países en cambiar el sentido de la circulación, y lo hizo de nuevo por una cuestión de prevalencia de los diestros. Esta vez ya no se trataba de empuñar una espada, sino un látigo.

Los primeros carruajes que usaban los colonos, como el archipopular Conestoga Wagon, usaban tiros de cuatro o seis caballos. En lugar de ir sentado en el propio carro, el conductor montaba el último caballo del lado izquierdo porque desde esa posición le era más fácil manejar el resto de animales con el látigo en la mano derecha. Además, desde ese puesto podía controlar mejor que el carro no chocara con otros al cruzarse en caminos estrechos. Al conductor que venía de frente también le venía bien este sistema.

Con el tiempo, la norma de circular por la derecha se hizo ley. El primer estado en oficializar la circulación por la derecha fue el de Pennsylvania en 1792. No tardaron en seguirle el resto.

En los primeros años tras la llegada del automóvil tampoco existía un consenso. Algunos modelos tenían el puesto del conductor en el centro. Otros lo tenían a la izquierda, y otros a la derecha. La normalización llegó de la mano de Henry Ford. El magnate eligió poner el volante de su Ford T al lado izquierdo porque las leyes ya estipulaban que había que circular por el lado derecho. El sistema de producción de la compañía llenó Estados Unidos de coches Ford T y la circulación por la derecha se convirtió en la norma.

En la actualidad, hay más de 60 países o territorios donde se mantiene la antigua costumbre de circular por la izquierda y no todos son colonias británicas. Algunos ejemplos son Kenia, Mozambique, Uganda, Las Bahamas, Jamaica, Trinidad y Tobago, Singapur, Hong-Kong, Japón, Pakistán, Tailandia, Chipre o Malta. Hasta Suecia circulaba por la izquierda hasta 1967, fecha en la que decidió cambiarse de lado. [Más información Circula Seguro, Wikipedia y Mental Floss]