La evolución en diez destinos turísticos IV

(Un reportaje de Mario García Bartual en la revista Quo de agosto de 2012. Continúa)

7.- Isla Canguro: una reunión de mamíferos

Es la tercera isla más grande de Australia y se sitúa a 112 km al sudoeste de la ciudad continental de Adelaida. Aparte de su bello paisaje de acantilados y su yacimiento de fósiles del Cámbrico, lo más destacado de la isla Canguro es que reúne los tres tipos distintos de mamíferos que pueblan el planeta. Están los placentarios, caso de roedores, carnívoros, primates, incluidos los humanos; los marsupiales, como el koala; y, por último, los más antiguos, raros y fascinantes. Hablamos de los monotremas, que ponen huevos; las hembras no tienen pezones y, cuando nacen las crías, lamen la leche de la superficie del abdomen materno.

Curiosamente, la isla Canguro es uno de los pocos lugares del planeta en los que los mamíferos placentarios no se han hecho los dueños. Así es, alberga unas pocas especies, sobre todo lobos de mar y osos marinos. Los marsupiales, como koalas, ualabíes y canguros, resultan ser los amos del lugar. Pero las estrellas indiscutibles son los monotremas. Sólo existen dos tipos -equidnas y ornitorrincos-, y ambos se pueden encontrar en la isla. El equidna excava hormigueros y termiteros con las garras de sus fuertes patas anteriores y atrapa los insectos con una lengua pegajosa. Y el ornitorrinco es un animal tan desconcertante que, cuando en 1799 el naturalista inglés George Shaw lo examinó, pensó que era cuadrúpedo con un pico de pato injertado en la cabeza.

Los actuales monotremas son descendientes de los primeros mamíferos que aparecieron hace más de 200 millones de años, en el Triásico. Luego, durante el Jurásico, se desarrollaron los marsupiales y los placentarios. De esta manera, visitar la isla Canguro (45 minutos en ferry desde Adelaida) es como asistir a una reunión familiar donde nos encontramos con nuestros parientes más distantes. Los canguros se dejan ver fácilmente en la Isla; no así los ornitorrincos, que se bañan en las aguas cristalinas del interior y se esconden en sus nidos. Una red de senderos conduce a los aventureros por bosques, playas, acantilados, cuevas y raras formaciones rocosas.

8.- Wadi AI-Hitan: las ballenas más antiguas

Las ballenas constituyen un ejemplo clave de la evolución: respiran aire, tienen sangre caliente y amamantan a sus crías, y sus tatarabuelos fueron mamíferos que, en un pasado distante, se trasladaron de la tierra al mar. Como dice el paleontólogo de la Universidad de Míchigan Philip D. Gingerich, son extraterrestres en el sentido literal de la palabra, lo cual aumenta su interés. D

Hoy existen dos tipos: las ballenas dentadas y las ballenas con barbas. Sus predecesores, los arqueocetos, vivieron en el Eoceno (entre 56 y 34 millones de años). Los primeros fósiles, que fueron hallados en Norteamérica en 1834, hicieron creer a los científicos que estaban ante un reptil marino gigante. Lo bautizaron como Basilosaurus -rey lagarto-, pero no fue hasta la década de 1980 cuando se conoció la envergadura auténtica de la criatura.

Ocurrió cuando el equipo dirigido por Gingerich localizó docenas de esqueletos en Wadi Al-Hitan -Valle de las Ballenas, en árabe-, en el desierto occidental de Egipto, a unos 150 Kms al suroeste de El Cairo. Una laboriosa reconstrucción permitió deducir que el primitivo mamífero poseía entre 66 y 68 vértebras en un esqueleto axial de 18 metros de longitud. El yacimiento, que albergaba un mar hacía 40 millones de años, tiene restos de Basilosaurus y Dorudon, otro cetáceo de la misma familia. Hoy, sus esqueletos están expuestos ante el visitante a lo largo de un paseo de tres kilómetros.

Por su importancia científica, Wadi Al-Hitan fue designado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005. Además, forma parte de una extensa área protegida, Wadi EI-Rayan, que incluye oasis saharianos y fauna desertícola, como chacales, gacelas y zorros del desierto.