La vuelta al mundo con faldas… y en 72 días

(Un reportaje de Manel Loureiro en El Mundo del 10 de diciembre de 2017)

Cómo 15 años después de que saliera el célebre libro de Julio Verne, dos mujeres partieron de Nueva York dispuestas a batir la marca de Phileas Fogg. Y el sorprendente fin de carrera que el destino tenía guardado para las valientes Nellie Bly y Elizabeth Bisland.

La historia que les voy a contar es digna de una novela -y en cierta medida tiene algo de novelesca, pues arranca con un libro de Julio Verne-, pero además es una historia de superación, tesón y constancia, una historia de romper límites y de negarse a aceptar que ser mujer pudiese convertirse en un impedimento para viajar o hacer trabajos reservados basta entonces a los hombres. Esta es la historia de dos mujeres valientes, Nellie Bly y su rival Elizabeth Bisland, que se atrevieron a lo imposible y cuyas vidas quedaron desde ese momento enlazadas para siempre. Pónganse cómodos, empezamos.

Estamos en 1889. Nellie Bly -que en realidad se llama Elizabeth Jane Cochran- es una periodista que trabaja en el New York World, un periódico propiedad de Joseph Pulitzer (sí, el mismo Pulitzer que más adelante le daría su nombre al famoso galardón), y que no deja de sorprender a su poderoso jefe. En aquel entonces, las pocas mujeres que hacían periodismo se veían relegadas a las llamadas «páginas femeninas», una sección del periódico en la que se hablaba de cocina, cuidado de los hijos, higiene doméstica... y poco más. Las partes serias del periodismo quedaban reservadas a los hombres, pero Nellie Bly iba a demostrar enseguida que eso podía cambiar. Al poco tiempo de entrar en el New York World, hizo una de las primeras investigaciones encubiertas de la historia del periodismo, al fingir que estaba loca para que le encerrasen durante 10 días en un manicomio y comprobar de primera mano cómo era el trato a los internos. Cuando Pulitzer la sacó del encierro, tras los 10 días pactados, Nellie Bly escribió un reportaje estremecedor sobre las horribles condiciones de los asilos mentales de la época. Seca, directa y audaz, la inquieta Nellie no soportaba bien los rígidos corsés morales de la época y por eso le hizo a su jefe una sorprendente proposición.

Apenas 15 años antes, Julio Verne había publicado La vuelta al mundo en 80 días y obtenido de inmediato un éxito mundial. Pues bien, Nellie se proponía intentar emular el viaje de Phileas Fogg en la vida real, para comprobar si era posible hacer la vuelta alrededor del globo en menos de 80 días. Pulitzer, que era un lince para la publicidad, enseguida vio el potencial sensacionalista de la historia. Una mujer, sola y sin compañía, intentando hacer lo que ningún avezado explorador había conseguido antes.

Cuando publicó el desafío de Nellie Bly a toda página en la portada del periódico, las mofas y el escepticismo se sucedían por todas partes: era imposible que una mujer viajase sin un hombre que la protegiera, decían unos. Una mujer tiene que llevar tanto equipaje consigo que será imposible que pueda moverse rápido, replicaban otros. Algunos incluso dudaban que una mente femenina estuviese preparada para los rigores y las dificultades de un viaje tan largo o que los vestidos femeninos le permitiesen viajar con comodidad.

Pero Nellie, que estaba acostumbrada a los desprecios y a la incredulidad, hizo oídos sordos y se preparó para el viaje. [Así se ve] en la foto que se publicó el día de su partida […]: Nellie partiría tan sólo con el vestido que llevaba puesto, un robusto abrigo, un pequeño maletín con varias mudas de ropa interior y su neceser y unas 200 libras -la divisa internacional del momento- en una cartera colgada de su cuello. Nada más. Con eso tendría que apañárselas durante todo el viaje. El entusiasmo que suscitó su desafío fue tal y como Pulitzer había supuesto. El 14 de noviembre de 1889, en medio de una multitud, Nellie Bly embarcó en un buque rumbo a Europa para comenzar un viaje de casi 25.000 millas.

Pero esa misma mañana, un rato antes de que el barco zarpase, John Brixben Walker, editor del Cosmopolitan -un diario rival del New York World de Pulitzer-, casi se atraganta con el desayuno. Al parecer no se había tomado en serio el desafío de Nellie Bly, por lo que cuando vio en la portada de la competencia que la joven estaba a punto de partir se sorprendió. De inmediato decidió que si una periodista de su archiadversario Pulitzer iba a dar la vuelta al mundo, el Cosmopolitan no podría ser menos. Así, cuando llegó a su despacho llamó a Elizabeth Bisland, que trabajaba para él. No podríamos encontrar una mujer más opuesta a la intrépida Nellie. De carácter delicado, inclinada a la literatura y la pintura, Bisland escribía poesía y tenía una profunda formación clásica. Era una mujer más hogareña y ajustada a la mentalidad victoriana, para entendernos. Por eso es fácil imaginarse la impresión que tuvo que recibir cuando su jefe la informó de que tenía seis horas para preparar su equipaje y… ¡dar la vuelta al mundo!

Quizás otra se habría arrugado, pero Elizabeth Bisland, aunque era de carácter tímido, no era ninguna cobarde. Esa misma tarde, mientras Nellie partía rodeada de un gentío rumbo a Europa, Elizabeth salía de forma casi anónima en dirección opuesta, pero con el mismo objetivo que su rival: ser la primera persona en dar la vuelta al mundo en menos de 80 días.

La carrera había empezado y la locura se desató. Los periódicos de Estados Unidos y de medio mundo seguían con pasión a las dos mujeres en sus respectivos trayectos. Una de ellas iba en dirección este -Nellie Bly- viajando hacia Europa, mientras Bisland lo hacía al oeste, hacia Asia desde la costa norteamericana. En un principio Nellie ni siquiera era consciente de que estaba en medio de una carrera, hasta que por fin alguien la informó de que Bisland estaba viajando en dirección opuesta... y al parecer iba a una velocidad endemoniada. Por lo visto las apariencias engañaban y aquella redactora del Cosmopolitan de aspecto frágil era una viajera mucho más dura y avezada de lo que podía suponerse. Bly se dio cuenta de que tendría que darse aún más prisa si no quería perder su apuesta.

Cada poco tiempo las aventureras mandaban las crónicas de viaje a sus respectivos periódicos. Los cables submarinos eran una novedad de la época y permitían que las noticias llegasen en cuestión de horas casi desde cualquier punto del globo. Por primera vez en la historia, una noticia tenía dimensión global en sentido puro… y estaba protagonizada por dos mujeres, para pasmo de muchos.

Cuando Bly llegó a Francia, en una de sus primeras etapas, hizo algo sorprendente: se desvió unos cientos de kilómetros del camino más corto para visitar la ciudad de Amiens. ¿Qué extraño motivo podía llevar a esta mujer a semejante distracción, metida ya en plena carrera? Uno muy importante. En Amiens vivía nada menos que Julio Verne y Nellie Bly deseaba conocer al hombre que había hecho germinar en ella la semilla de aquel desafío.

Sin embargo, el encuentro con Verne no fue como Nellie había supuesto. Si esperaba que el autor francés la recibiese con alegría o que la animase en su viaje, no pudo haberse equivocado más. La actitud de Verne con ella fue fría, altiva e incluso distante. El autor galo le dijo: «Señora, si es usted capaz de hacerlo en 79 días, yo mismo la felicitaré personalmente», dejando bien claro que pensaba que las posibilidades de Bly de conseguirlo eran nulas. El visionario Veme no podía estar más errado y aquel desplante no hizo más que enardecer a Nellie. De Francia pasó a Brindisi, de allí al Canal de Suez y pronto, en un largo viaje en barco, llegó a Ceylan. Durante el trayecto tuvo tiempo para escribir preciosas crónicas de viajes, visitar una leprosería e incluso comprarse un mono en Singapur, que le daría numerosos dolores de cabeza durante el resto del viaje.

Mientras tanto, Elizabeth Bisland seguía su camino, inasequible a las dificultades. Tras llegar a China, se cruzó en algún punto de alta mar con Bly, en pleno sudeste asiático, sin que ninguna de las dos tuviese la menor idea de que sus caminos transcurrían a pocos kilómetros en aquel momento. A diferencia de su competidora, Bisland era de carácter más ordenado y discreto (el hecho de que el Cosmopolitan fuese mensual y el New York World tuviese una publicación diaria hacia que mucha menos gente estuviese al tanto de sus crónicas) y si en algún momento se sintió sobrepasada por el viaje no lo hizo traslucir.

Mientras tanto, en Nueva York, Pulitzer y Whlker, los dos editores, estaban con su guerra particular. Ninguno había supuesto que la carrera iba a obtener semejante repercusión pública, así que ambos decidieron que sus periodistas tenían que ganar a toda costa.

El concepto de juego limpio era algo bastante flexible en aquellos tiempos, así que los dos hombres de negocios se dedicaron sin ningún rubor a regar el camino de sus propias reporteras con sobornos para hacer que fuesen más rápido... y el camino de la rival con más sobornos todavía para ralentizar su marcha lo máximo posible. Así, había ferrocarriles que desaparecían misteriosamente del horario, barcos que sufrían inexplicables averías o, por el contrario, aparecían de la nada trenes privados que recorrían en días lo que por medios normales tardarían semanas. Todos estos ardides al final se acababan anulando entre sí, pero hacían el viaje de las dos aventureras aún más impredecible.

Finalmente, el 25 de enero de 1890, a las 15.51, una agotada pero desafiante Nellie Bly llegaba a la redacción del periódico, tan sólo 72 días, seis horas, 11 minutos y 14 segundos después de haber salido de Nueva York. Una mujer sola, había establecido el primer récord alrededor del globo, y había tardado ocho días menos que el personaje de Verne. De una sola tacada había demostrado que la realidad superaba a la ficción, que el mundo ya era un sitio mucho más pequeño y que además las mujeres estaban listas para tomar la iniciativa incluso en las empresas más arriesgadas. El feminismo, que por entonces estaba en sus albores, aplaudió con fervor la gesta de Bly, así como la mayor parte del público americano. Se había convertido en una heroína.

Elizabeth Bisland llegó tres días más tarde, tras haber perdido en el último momento un rápido vapor para cruzar el Atlántico, engañada por una falsa información. Si ésta fue obra de Pulitzer o un simple error propio es algo poco claro. De todas formas, el tamaño de su gesta no era muy diferente al de Bly y para mí, tiene incluso más valor: al fin y al cabo Nellie Bly era una aventurera, llevaba un año preparando su viaje, física y mentalmente, mientras Bisland se vio arrojada a él en cuestión de horas.

Sea como fuere, ambas mujeres pasaron a la historia. A partir de ahí, su destino es curioso. Bisland dejó el mundo del periodismo y se dedicó a la literatura, mientras Nellie Bly fue una de las primeras reporteras de guerra de la historia al cubrir la I Guerra Mundial, se casó con un millonario y luego se arruinó tratando de mejorar las condiciones de sus trabajadores. Pero el destino tenía guardado un último guiño. Nellie murió con 57 años, en 1922, de una neumonía. Sólo siete años después, fallecía con 67 años Elizabeth Bisland, también de neumonía... y ambas están enterradas en el mismo cementerio de Nueva York, a pocos metros una de otra, unidas en el último viaje.