El gran cambio de la ciencia

(La columna de Pablo Rodriguez Suanzes en el suplemento económico de El Mundo del 30 de mayo de 2010)

Durante siglos, el progreso de la ciencia se ha sustentado, en buena medida, por la contribución de individuos extraordinarios. Aunque todos partían del trabajo de otros, los nombres de Newton, Adam
Smith, Marx, Einstein o Keynes sobresalen por encima del de sus colegas. Sin embargo, la ciencia ha
cambiado y la era de los solitarios puede haber llegado a su fin. Es lo que sostiene Benjamin Jones,
profesor de la Northwestem University en su último paper, publicado por el National Bureau of Economic Research (http://papers.nber.org/papers/w16002). Según Jones, las aportaciones se hacen ahora en equipos y a edades más avanzadas (www.insidehighered.com/news/20I0/05/25/science).

El matemático G. H. Hardy escribió en A Mathematician's Apology que, en su disciplina, la gloria llega en la juventud, cuando la mente está en su máximo esplendor, o no llega (http://math.boisestate.edu/~holmes/holmes/A%20Mathematician%27s%20Apology.pdf). Sin embargo, esta semana el español Francisco
Santos, de la Universidad de Cantabria, ha llevado la contraria tanto a Hardy como a Jones, al asegurar que ha resuelto la Conjetura de Hirsch, un problema vigente desde 1957. La conjetura está vinculada al algoritmo simplex y «sirve desde para asignar turnos en empresas hasta para planificar producción o carteras de inversión; formular estrategias de mercado; o diseñar redes aéreas o ferroviarias».

Los modelos de optimización, casi todos matemáticos, tienen hoy en día aplicaciones muy diversas (www.phpsimplex.com/ejemplo_problemas.htm). Por desgracia, ese tipo de herramientas no son siempre de
ayuda. El pasado verano, el general Stanley McChrystal, jefe de las fuerzas de la OTAN en Afganistán,
enseñó a la prensa un complejo diagrama, ilustrado en PowerPoint, sobre la «complejidad de la estrategia militar norteamericana» en el país. Acto seguido afirmó: «cuando entendamos la diapositiva, ganaremos la guerra» (We Have Met the Enemy and He Is Power Point, en www.nytinles.com).