Breve historia de la democracia estadounidense IV: Expansión y guerra

En los años siguientes, Estados Unidos anexionó, tras la guerra contra México, Texas, California y Nuevo México. Pero la crisis de los partidos, las diferencias y desequilibrios entre el Norte y el Sur y la esclavitud abrieron la fase más traumática de la Historia del país. 

En la madrugada del 12 de abril de 1861, las tropas confederadas bombardearon la guarnición federal de Charleston lo que supuso el comienzo de la Guerra de Secesión. Siete estados esclavistas se declararon en rebeldía y proclamaron su separación de la Unión: Carolina del Sur, Georgia, Florida, Alabama, Misisipi, Luisiana y Texas. Tras la primera derrota del Ejército de la Unión, se sumaron cuatro más: Arkansas, Tennessee, Virginia y Carolina del Norte. En total, 1.942.500 kilómetros cuadrados de territorio rebelde que los confederados trataron de defender durante cuatro agotadores años. 

En 1820 se firmó el compromiso de Misuri, un año después de que el Estado se incorporara a la Unión. Misuri rompía el equilibrio de 11 a 11 entre estados esclavistas y libres. Pero la inmediata adhesión de Maine (separado de Massachusetts) restableció la balanza. A partir de ese instante, todos los territorios al norte del paralelo 360 30' serían abolicionistas; al sur, esclavistas. Por otro lado, Florida y Texas se declararon esclavistas. En 1846, demócratas y miembros del partido Whig del Norte aprobaron en el Congreso que ningún estado ganado a México podría ser esclavista. El Senado vetó la enmienda. Los demócratas del Sur quisieron que cada individuo pudiese portar consigo su propiedad -o sea, sus esclavos- si se desplazaban de un estado a otro. Más aún, por primera vez se puso en cuestión la soberanía de la federación y los sureños amenazaron con la independencia. El sistema estaba cogido con alfileres. 

El país se polarizó definitivamente tras la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska, en 1854, que sustituía el compromiso de Misuri por el principio de la soberanía popular. Esto es, la población de cada Estado decidiría ser o no esclavista sin intervención de las cámaras federales. Las candidaturas whig del Norte, abolicionistas, constitucionalistas y contrarias a la ley, comenzaron a llamarse republicanas.

En este contexto emergió con fuerza la figura de Abraham Lincoln, que había sido congresista del Estado de Illinois desde 1834: se celebraban las elecciones al Congreso de 1854 y él se opuso desaforadamente a la Ley Kansas-Nebraska. Lincoln ya era conocido por su oposición a la guerra contra México y por su arrojo como abogado. Cuando Kansas se proclamó esclavista, la Unión estaba a punto de saltar por los aires; los partidos estaban rotos, presentaban candidatos distintos en el Norte y en el Sur. 

Por fin, en 1860 Lincoln ganó las elecciones. Fue investido el 4 de marzo del año siguiente, apenas un mes antes de que estallara la guerra, pero no tuvo tiempo de disfrutar de la victoria de los unionistas, ni de ver el desarrollo del abolicionismo. Fue asesinado el 15 de abril de 1865. Estados Unidos cerraba trágicamente una fase de su Historia: enterrando al presidente más popular hasta el momento. 

La Unión salió reforzada y Estados Unidos entró en el siglo XX haciendo gala de su neutralidad. No participó en ninguna de las dos guerras mundiales hasta que el país no fue directamente atacado. En el caso de la segunda contienda, bajo el mandato de Franklin Delano Roosevelt, la intervención se produjo tras el ataque japonés a la flota americana en Pearl Harbor, Hawai. No obstante, la presidencia de Roosevelt sería reconocida por la aplicación del New Deal y sus políticas keynesianas. Creó el ministerio de Obras Públicas, sacó al país de la Gran Depresión, se proclamó defensor de las cuatro libertades "humanas esenciales" (de expresión, de culto, de no sufrir necesidad y de vivir sin miedo) y ganó cuatro elecciones consecutivas (hasta 1951 no se introdujo la enmienda constitucional que limitaba a dos los mandatos presidenciales).