El árbol 'anti cáncer' está a punto de extinguirse

(Un texto leído en el Heraldo de Aragón del 13 de septiembre de 2014. No sé de quién es.)

La corteza de tejo del Pacifico sorprende por su eficacia en los tratamientos, pero su tala es desmedida.

En 1960, el botánico Arthur S. Barclay fue contratado por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. para recolectar diferentes tipos de plantas y analizar sus propiedades en tratamientos anticancerígenos. Se cosecharon unas 35.000 muestras, entre ellas corteza del tejo del Pacifico (‘Taxus brevifolia'). En ella se encuentra el paclitaxel, un compuesto generado por un hongo y que se utiliza para el tratamiento del cáncer de mama, de ovarios y para algunos tumores de pulmón. Por desgracia, hace falta la corteza de un árbol de 12 metros para extraer apenas medio gramo de paclitaxel, y el tejo es una especie de muy lento crecimiento: hay que esperar hasta 200 años para que un ejemplar se haga tan grande.

El tejo del Pacifico se encuentra sobre todo en Afganistán, India y Nepal, y tras el descubrimiento se lIevó a cabo una tala tan masiva que ya está dentro de las especies en peligro de extinción. Y eso a pesar del esfuerzo de la farmacéutica estadounidense Bristol-Myers Squibb, que ha desarrollado un sistema alternativo para conseguir el paclitaxel, un compuesto que se comercializa como Taxol.

Diferentes laboratorios se concentran ahora en la obtención del Taxol mediante procedimientos que pasan por la clonación y sintetización, para lograr que el proceso sea además más rápido y dé respuesta a las necesidades de la población. Aun así, los investigadores piden más fondos para el desarrollo de estos nuevos métodos, que pasan sobre todo por la estimulación de ese hongo que se hospeda en la corteza del tejo. De no conseguirse un método lo suficientemente eficaz, se puede talar el último tejo y perder así una de las fuentes naturales en la lucha contra el cáncer.